– Что это? – прошептала Эмми, зачарованно и испуганно глядя на каменных исполинов, поглощаемых Лесом.
– Не знаю, – честно ответила Флора. Она никогда не видела ничего подобного в Эльдрейне. Эти руины были старше человеческих королевств. Старше, возможно, даже самого Древа Желаний. Они чувствовались… иначе. Не как часть Леса, а как нечто чужеродное, но вросшее в него намертво. Здесь витало эхо иной магии, древней и забытой. – Но здесь можно укрыться. Хотя бы ненадолго.
Они осторожно спустились по склону к подножию руин. Туман здесь был гуще, скрывая ноги по щиколотку. Воздух звенел от стрекотания невидимых насекомых. Флора повела Эмми к полуразрушенному своду, под которым еще сохранилось подобие помещения – три стены и часть крыши, заваленной обломками. Пол здесь был относительно сухим, покрыт толстым слоем старой листвы и папоротников. Укрытие.
– Сиди здесь, – приказала Флора, усаживая Эмми на мягкий слой листьев у дальней стены. – Не выходи. Я поищу воды. И… посмотрю вокруг.
Эмми кивнула, прижимая перевязанную ногу. Ее лицо осунулось, под глазами залегли темные тени. Черные прожилки вокруг раны, как заметила Флора, стали чуть заметнее, длиннее. Время работало против них. Флора выбралась из укрытия. Ей нужно было понять, где они, найти источник воды, может быть, ягод или съедобных кореньев. И оценить угрозу. Руины, несмотря на кажущееся спокойствие, насторожили ее. Слишком тихо. Слишком… ожидающе. Она почувствовала легкое покалывание в трещинах на руках, как будто древесина под кожей реагировала на древние камни. Она осторожно пробиралась между гигантских каменных блоков, обвитых лианами. Ее ноги ступали бесшумно, как у лесного зверя. Внимание обострилось до предела. Она прислушивалась к каждому шороху, вглядывалась в каждую тень. Руины были лабиринтом, где каменные стены перемежались живыми стенами из кустарника и деревьев. Она вышла на открытую площадку – возможно, бывшую площадь. В центре ее возвышался огромный, полуразрушенный постамент. На нем ничего не было, лишь глубокие царапины, словно от когтей невероятного зверя. Вокруг постамента земля была выжжена, черна, и на этой черной земле не росло ничего. Ни травинки. Это место было мертвым. И оно пульсировало остаточной, зловещей силой. Флора поспешила прочь от этого места. Ее вело чутье, та самая связь с Лесом. Она нашла ручей – узкий, быстрый, с темной, но, кажется, чистой водой, струившейся меж камней чуть в стороне от основных руин. Набрала воды в сколотый кувшин из-под дождевой воды, валявшийся неподалеку. Нашла куст с сизыми ягодами, которые знала как съедобные. Сорвала несколько пригоршней. Возвращаясь к укрытию, она услышала шум. Не лесной. Металлический. Приглушенный лязг. И голоса. Человеческие голоса. Грубые. Знакомые. Охотники. Они нашли выход? Или другой вход в руины? Их было несколько. Они шли неспешно, переговариваясь, явно прочесывая местность.