– Мы скоро придем? – шепот Эмми прозвучал громко в натянутой тишине. Она боялась нарушить ее, но страх перед неизвестностью был сильнее.
– Не знаю точно, – честно ответила Флора, прислушиваясь к шепоту листьев над головой. Они шептали о влажной земле, о спорах грибов, о пробуждающемся где-то далеко Гнильнике – опасном духе разложения. Ни слова о руинах. – Но мы идем верным путем. Лес… не мешает.
Он действительно не мешал. Но и не помогал. Он наблюдал. Флора ощущала на себе тысячи незримых взглядов – любопытных, враждебных, безразличных. Духи Эльдрейна знали ее. Знали ее проклятие. Знали, что она несет в себе частицу Древа, но и частицу человеческой слабости. Она была чужой для обоих миров. Изгоем. Они вышли к небольшому ручью, вода в котором была странного, темно-янтарного цвета и пахла прелыми листьями и чем-то металлическим. Флора остановилась, почувствовав слабый толчок тревоги. Не от ручья. От земли. От корней, уходящих глубоко под его каменистое ложе.
– Подожди здесь, – сказала она Эмми, указывая на толстый, покрытый мхом валун. – Не пей эту воду. Даже не трогай.
Она подошла к самому краю воды, опустилась на корточки, коснувшись ладонью влажной земли у кромки. Шипы под кожей ладони слегка выдвинулись, вонзаясь в почву. Она закрыла глаза, сливаясь с потоком информации, идущей снизу. Картина предстала мутная, тревожная. Не просто земля и камни. Глубже. Огромный, древний корень, пролегавший под руслом. Но корень этот был болен. Не просто старый. Он гнил изнутри. Его мощь была подточена чем-то черным, липким, чуждым. Эта гниль медленно, но неотвратимо расползалась вверх, к поверхности, отравляя воду, убивая мелкие корешки вокруг. И гниль эта… она пахла холодом. Не естественным холодом земли, а тем самым, пронизывающим холодом семени. Холодом Веспера. Флора резко отдернула руку, как от огня. Он был здесь. Не сейчас, не в этот момент. Но он прошел здесь. Недавно. И оставил этот… след. Яд, разъедающий плоть Леса. Намеренно? Или семя в его груди просто излучало эту разрушительную силу, куда бы он ни ступил?
– Что там? – спросила Эмми, съежившись на камне. Она увидела выражение лица Флоры.
– Ничего хорошего, – пробормотала Флора, вставая. Она посмотрела на темную воду. – Нам нужно перебраться. Быстро. Идти дальше вдоль ручья нельзя. Она огляделась. Деревья по берегам стояли плотной стеной, их стволы, покрытые скользким мхом и лишайниками, казались непреодолимой преградой. Но Флора чувствовала слабый отклик – сеть гибких лиан, переплетавших кроны чуть выше. Они могли пройти там. Над зараженной зоной.