Здесь не было войн или катастроф, но страдания были постоянны – тихие, повседневные. Главной причиной нищеты была сама власть. Королевский двор Мернделя держал страну в железной хватке, устанавливая непомерные налоги, которые разоряли даже тех, кто и без того жил на грани. Каждый урожай, каждая монета, каждая капля труда – всё, что производил простой народ, вскоре оказывалось в сундуках чиновников и знати.
Долги считались преступлением, а наказание за них – рабство. Тысячи мернделийцев ежегодно продавались за границу: в шахты Харгара, на стройки Альтании, в порты южных земель. Правительство не просто позволяло это – оно само контролировало рабские рынки, получая выгоду от каждой сломанной жизни. Семьи распадались, дети исчезали, и всё это считалось «необходимыми мерами для экономической стабильности».
На улицах городов Мернделя царила тишина. Не потому что всё было спокойно, а потому что говорить вслух стало опасно. Доносительство поощрялось, а недовольство каралось. Люди учились жить без лишних слов, без надежд и без планов. В лесах и заброшенных деревнях начали рождаться слухи – о тех, кто не смирился, кто собирает силы. Но для большинства это были лишь сказки. Потому что в Мернделе было проще поверить в рабство, чем в свободу.
И всё же, несмотря на разруху, страх и нищету, Мерндель не рассыпался окончательно. Страна держалась на плаву – не благодаря власти, не благодаря порядку, а вопреки им. И главным образом – благодаря трём организациям, о которых знали все, но мало кто решался говорить вслух.
Безликая Вуаль – сеть, способная добыть любую информацию. От секретных переписок королевских советников до того, что сегодня ел на ужин управляющий соседнего поместья. Они не оставляли следов, не бросали вызов открыто, но были в курсе всего. Говорили, что именно благодаря Вуали в стране ещё оставалась хоть какое-то равновесие: тех, кто перегибал палку слишком сильно, находили… и больше не видели. Никто не знал, где у этой организации центр, кто её глава и как в неё попасть. Но если ты был кому-то интересен, Безликая Вуаль уже о тебе знала.
Чёрная Рукоять – организация, от одного названия которой у большинства стыла кровь. Профессиональные убийцы, безжалостные, точные, незаметные. Они не ошибались, не объяснялись и не брали лишнего. Контракт, одна цель – и смерть. Никто не знал, кто стоит за Рукоятью, но ходили слухи, что в ней состоят даже те, кто официально давно мертвы. Убийства по заказу, устранение политических фигур, «несчастные случаи» – всё это их рук дело. Иногда именно страх перед Чёрной Рукоятью сдерживал власть от самых жестоких решений.