Послышались шаги, Эрих поднял голову и увидел улыбающегося ассистента Панкратовых. Обычно в общении он был насторожен и тщательно подбирал слова. Эрих отложил планшет и замер в ожидании.
– Доброе утро, Эрих Карлович!
– Доброе, – Краузе отпил глоток кофе.
– Лариса Викторовна просила меня напомнить вам о приеме. Гости приедут в семь.
Эриху не хотелось покидать комфортное убежище, к тому же это могло вызвать проблемы со следствием, поэтому он решил посеять сомнение:
– Не слишком ли это рискованно?
– Петр Семенович одобрил.
– К сожалению, у меня нет соответствующего гардероба, – предпринял Эрих последнюю попытку.
– Смокинг, туфли и рубашку вам принесут после обеда.
Не дождавшись ответа, ассистент быстро зашагал по тропинке к особняку.
Эрих проводил его взглядом, размял онемевшие костяшки пальцев и скривился от предстоящего испытания. Сегодня Панкратовы официально представят друзьям и родне жениха Зои. Эрих предположил, что Лариса настаивает на его присутствии, чтобы проверить реакцию дочери. Если случится срыв, то пусть это будет под ее неусыпным контролем.
Вспомнив о письме Крюкова, он снова открыл почту. Михаил сообщил, что добрался до Ниццы. Единственное, что пока удалось ему узнать, это имя владельца отеля – месье Гроссо, который, кстати, выставил здание на продажу сразу после убийства Елены. В ближайшие дни Крюков намеревался собрать о нем информацию. Такого человека Эрих не знал, о чем и написал детективу. Прикрепив стикер с именем на перекочевавший из коттеджа в гостевой дом ватман с уликами, он направился в кабинет, намереваясь пару часов поработать над новой книгой.
***
Поднимаясь по парадной лестнице в новеньком смокинге, Эрих искал хоть одно знакомое лицо, но тщетно. Разодетые и благоухающие Панкратовы встречали гостей на втором этаже у распахнутых дверей обновленного зала для приема. Гипнолога они поприветствовали сдержанными кивками. Эрих на большее и не рассчитывал. С этим семейством его связывал только поиск убийцы. Как только расследование закончится, тонкая связь порвется, как перетянутая струна. Эрих представил, какое облегчение испытает, достигнув конечной цели, и с кривоватой улыбкой взял с подноса официанта бокал шампанского.
Краузе, стоя позади залитых светом софитов Эдуарда Филипповича с супругой, наблюдал, как поток гостей, с улыбками, похожими на оскалы, тянется из холла к лестнице. Хозяйка встречала приглашенных заимствованными из книг хорошего тона приветствиями, а глава семейства то и дело выцеплял из потока гостей близких друзей и кичливо спрашивал какую-то ерунду.