Тишина на борту «Фобоса» была иной после Нифльхейма. Не спокойной, а тяжелой, гнетущей, как предгрозовое затишье. Воздух гудел не только от работы систем, но и от невысказанного страха, от воспоминаний о черной слизи и щупальцах, превративших человека в кошмар. И над всем этим витал едва уловимый, но неистребимый запах дезинфектантов – сладковатый и тошнотворный, напоминающий о карантине, в который погрузился весь корабль.
Коммандер Кайл Реннер сидел в своей каюте, уставившись в стакан с темной, горькой жидкостью, которую с натяжкой можно было назвать кофе. На столе перед ним светились голографические отчеты – предварительные анализы доктора Мори. Слова сливались в бессмысленный поток: «неизвестная органическая матрица», «эксцеллюлярная ДНК с признаками химерного слияния», «энергетическая сигнатура, соответствующая гипотетическим частицам темной энергии», «когнитивно-деструктивное пси-излучение низкого фона». Суть была проста: слизь с «Персефоны» была чем-то абсолютно чуждым, биологическим оружием кошмарного уровня, способным не только физически трансформировать, но и сводить с ума.
И этот шепот… Доктор Мори выделил его из помех связи. Спектрограмма выглядела как безумный узор, не поддающийся расшифровке, но при прослушивании… Кайл нажал кнопку. Тихий, многоголосый шепот заполнил каюту. Не слова, а ощущения: ледяной ужас, бездонное отчаяние, древнее, непостижимое равнодушие ко всему живому. «Ph'nglui mglw'nafh Cthulhu R'lyeh wgah'nagl fhtagn…» – пронеслось в потоке звуков, заставив Кайла резко выключить запись. Сердце бешено колотилось. Этот шепот звучал в его кошмарах еще до Нифльхейма.
Он откинулся в кресле, закрыв глаза. За веками снова всплывали образы: щупальца, хватающие Дженкинса, искаженное лицо Торреса за треснувшим визором, холодные зеленые глаза Элизы Вейн. «Истина гораздо глубже и темнее». Что она знала? Почему молчала? Аэльдар… Долгожители. Ходячие легенды. Говорили, они помнят времена, когда человечество еще копошилось в пещерах. Значит ли это, что они сталкивались с этим раньше?
Резкий сигнал связи вырвал его из раздумий. На экране – старший научный офицер, доктор Мори. Ее лицо, обычно спокойное и сосредоточенное, было серым, под глазами – темные круги. Она выглядела так, будто не спала с момента возвращения с Нифльхейма.