Они втиснулись в амортизационные кресла-коконы. Ремни автоматически обвили их, как удавы. Деймос почувствовал, как его прижимает к сиденью. На главном экране капсулы светилось: «ПРИСТЕГНУТЬСЯ. ЗАПУСК ЧЕРЕЗ T-МИНУС 60 СЕКУНД. ЦЕЛЬ: КОДЕКС-МАЙОР. ЗОНА ВЫСАДКИ: ГАММА-7. БОГИ С ВАМИ».
Внешний мир был виден через крошечные бронированные иллюминаторы. Деймос видел, как огромные шлюзовые ворота ангара «Кулака Терры» начали медленно расходиться, открывая чернильную бездну космоса, усеянную холодными, чужими звездами, и мрачный лик Кодекс-Майора внизу. Видел, как первые лэндеры «Дротик», рыча двигателями, сорвались с направляющих и ринулись в черноту, как хищные рыбы.
Он видел саму планету. Она была не просто чужой. Она была зловещей. Фиолетовый свет ее солнца придавал облакам и поверхности мертвенно-бледный, болезненный оттенок. Континенты были покрыты странными, геометрически правильными узорами, похожими на гигантские печатные платы или ритуальные символы. Леса светились изнутри нездоровым зеленым и синим биолюминесценцией. Никаких огней городов. Никаких признаков привычной цивилизации. Только древняя, молчаливая, чужая угроза.
Капсула дернулась. Снаружи донесся нарастающий рев двигателей. Они были на направляющей. Скорость нарастала. Деймос сжал подлокотники кресла. Его броня гудела, готовясь к удару и перегрузкам. Он закрыл глаза на долю секунды. И снова увидел… не планету. Бездну. Пустоту. Ломающиеся углы. И услышал…
Шепот.
Не через приборы. Не через коммуникатор. Прямо в сознании. Тихий, многослойный, нечеловеческий. Как гудение невидимых крыльев в кромешной тьме. Он открыл глаза. На экране горело: «ЗАПУСК ЧЕРЕЗ T-МИНУС 10… 9…»
Шепот усиливался. Сливался с гулом двигателей. Становился навязчивым. Пугающим.
«…8... 7…»
Деймос впился взглядом в мертвенный лик Кодекс-Майора. Его челюсти сжались. Отойди, – приказал он себе. Ты – Стальной Ангел. Ты – Молот Империи. Ты не боишься теней.
«…6... 5…»
Голос Коммандора Вейлора прозвучал в общем канале связи, чистый, несмотря на помехи: «Стальные Ангелы! С небес на землю! Во Имя Императора! В ОГОНЬ И ПЛАМЯ!»
«…4... 3…»
Шепот стал почти ревом. В нем слышалось нечто… голодное.
«…2... 1…»
«ПУСК!»
Гигантский пинок в спину. Перегрузка вдавила Деймоса в кресло, несмотря на броню и амортизаторы. Мир за иллюминатором превратился в размытую полосу. Корабль-матка «Кулак Терры» исчез, сменившись чернотой космоса, усеянной огоньками других спускаемых аппаратов. Внизу стремительно приближалась чужая планета, ее фиолетовый свет заливал кабину «Гробика».