С громким смехом и полной ложкой в руках встал граф Кромвель:
– Война, войны… все только и думают, как кого-то убить! А я – за вино и жареного кабанчика. Мечей и земель не дам. Но всё же подарок у меня есть!
Он хлопнул – вошёл казначей с шкатулкой, обшитой золотыми нитями и усыпанной изумрудами. Открыл её – внутри лежало кольцо из белого золота, с изумрудом размером с перепелиное яйцо.
Зал замер. Никто прежде не видел белого золота. Говорили, что оно обладает магической силой.
– Хватит пялиться, – сказал Кромвель, усаживаясь. – Едим или созерцаем?
Смех пронёсся по залу. Люди ожили. Музыка заиграла вновь.
– Граф Кромвель, в голодный год вы будете сыты в стенах этого замка, – пообещал князь.
Один за другим князья подходили к Квинси, дарили подарки, поднимали кубки. Солдаты пировали снаружи – скромнее, но сытно. Пиво лилось рекой. Стычки тушили, окуная буйных в бочки с водой. Особо неугомонных связывали и клали у обозов.
Пир длился три дня.
А через неделю – наступило затишье. В княжестве. И во всём королевстве.
Затишье… перед бурей.
Прошло четыре года. Исидор, теперь уже подросший мальчик с внимательным взглядом и ясным умом, выбежал во двор замка. Там, на стрельбище, воины княжества упражнялись в стрельбе из лука. Мишени стояли на расстоянии ста шагов, и хотя каждая стрела достигала цели, далеко не все попадали в центр. А ведь Квинси славились лучниками по всему королевству.
Неподалёку, на тренировочном поле, другие воины – без доспехов – упражнялись в бою на деревянных мечах. Их движения были резкими и неотточенными, без манёвров, без защит. Они попросту рубили друг друга, и победителем считался тот, кто первый ударил.
Исидор наблюдал за происходящим с беспокойством. Он знал – его миссия в этом мире – передать знания, которые могли бы спасти молодых воинов. В прошлой жизни он прошёл войны и сражения, он знал цену неподготовленности.
– Ты чем-то обеспокоен, сын мой? – раздался голос позади.
Обернувшись, он увидел отца.
– Да, отец. Я смотрю на наших воинов и понимаю – они не готовы к настоящей войне. А ведь ты сам говорил, что король слаб. Что будет, если он умрёт?
– Тогда его место займёт Пахомий. Он старший сын и наследник. – ответил князь Квинси.
– А если Феофиклат решит оспорить трон? Так бывает – братья не всегда согласны.