Она миновала арку, образованную сросшимися сталагмитом и сталактитом, покрытыми блестящей слизью. За ней коридор расширился в нечто вроде грота. И здесь Ариадна впервые увидела Собирателя за работой.
Пространство было огромным, куполообразным. В центре зиял круглый шлюз в "потолке", окаймленный кольцом пульсирующей, мышечной ткани. Шлюз был открыт, и в него был виден клочок абсолютно черного, звездного неба – ледяная, бездушная пустота. От шлюза вниз спускалось несколько толстых, гибких щупалец, похожих на те, что были в ее камере, но крупнее, мощнее. Они были бледно-серыми, с темными прожилками, и заканчивались разнообразными инструментами: костяными клещами, присосками с острыми стилетами внутри, чем-то напоминающим дрель из хитина.
Щупальца были сфокусированы на объекте в центре грота. Существо. Оно напоминало гигантского, полупрозрачного головастика с перепончатыми крыльями, сплетенными из света и тумана. Оно билось в невидимых путах, испуская тихие, высокие звуки, похожие на звон разбитого стекла. Его эфирные крылья метались, но не могли поднять его. Космическая форма жизни? Плазмоид?
Щупальца двигались с ужасающей, бесстрастной точностью. Одно, с клещами, зажало "голову" существа, фиксируя ее. Другое, с присосой, прилипло к его боку. Ариадна увидела, как под полупрозрачной кожей что-то дернулось, и темная жидкость (энергия? кровь?) потянулась по трубке щупальца вверх. Третье щупальце с дрелеобразным наконечником приблизилось к крылу, коснулось его… и крыло начало распадаться. Не рваться, а именно рассыпаться на мерцающие частицы, которые втягивались в спиралевидный наконечник. Существо замерло в последней, беззвучной судороге, его свет гас. Процесс занял секунды. Холодная, безэмоциональная эффективность расчленения живого чуда.
Ариадна стояла, прижавшись к стене грота, затаив дыхание. Отвращение и ужас сковали ее. Это не была злоба. Это было процедурой. Сбор образцов. Каталогизация. Утилизация. Бесчеловечность процесса была страшнее любой жестокости. Оно просто делает свою работу, пронеслось в голове, и от этой мысли стало еще холоднее.
Щупальца втянулись, унося добычу в недра астероида. Шлюз сомкнулся с тихим хлюпающим звуком, скрыв звездную бездну. В гроте воцарилась тишина, нарушаемая лишь гулом и каплями слизи. Ариадна хотела бежать, но ее взгляд упал на то, что осталось на полу. Несколько полупрозрачных, быстро тающих чешуек и пятно темной, быстро испаряющейся жидкости. Все, что осталось от существа света. Мигрень сдавила виски.