– Назад – это ночь в машине без связи, – резко ответил Максим, сжимая увесистую дубину, которую подобрал у дороги. – Вперед. Быстро и тихо. Илья, свети под ноги, а не в космос.Первые Признаки Лес менялся с каждым шагом. Воздух стал тяжелым, как болотные испарения, и ледяным. Он обжигал легкие. Звуки – щебет птиц, стрекот кузнечиков – исчезли. Осталась только гнетущая тишина, нарушаемая их собственным шуршанием по сухой траве и прерывистым дыханием Андрея. – Ребята… – голос Андрея дрожал. – Вы видите? На грязевом пятне у тропы отпечатался четкий след. Не медвежий, не олений. Он был похож на босую человеческую ступню, но неестественно вытянутую, с длинными, тонкими пальцами и глубоким вдавлением от пятки, как от копыта. Рядом – еще один, и еще. – Кабан, – сказал Илья, но в его голосе не было уверенности. Он наклонился, достал карманный фонарик. Луч света, обычно яркий, здесь казался тусклым, поглощаемым мраком. – Или… лось. Странно, что один. – Лоси не ходят на таких пальцах! – панически прошептал Андрей, озираясь. – И не оставляют такой… холод. Здесь же леденеет! Макс, давай назад!
– Заткнись и беги! – рявкнул Максим, толкая его вперед. Сердце бешено колотилось. Это были не животные. Животные так не охотятся. И не шепчут.Встреча с Ночью Тьма сгустилась непроглядной. Фонарики Ильи и Андрея выхватывали лишь жалкие островки света, за которыми тут же смыкалась стена черноты. Деревья стояли как немые стражи, их ветви-щупальца тянулись к путникам. Воздух звенел от напряжения. Сначала это было едва уловимым шорохом слева. Потом – легкий, как паутина, шепот, пронесшийся над самым ухом Максима. Он резко обернулся, светя фонарем. Ничего. Только колышущаяся тень. – Кто здесь?! – крикнул Максим, его голос глухо отдался и затих. – Не кричи! – шикнул Илья. Но было поздно. Шепот стал громче, сливаясь в неразборчивое бормотание, полное угрозы. Андрей вскрикнул – ему показалось, что по его шее скользнуло что-то холодное и липкое. Он рванулся вперед, споткнулся. В этот момент из темноты вынырнула тень. Быстрая, как вспышка. Мелькнул бледный оскал, сверкнули два уголька – глаза? – и рюкзак Андрея, болтавшийся на его плече, был сорван невидимой силой и утянут в чащу. – Мой рюкзак! Еда! Вода! – завопил Андрей в истерике.