Превосходство Европы на морях было результатом сознательного сочетания науки и практики. Опыт такого научно-практического подхода из торговых городов Италии распространился по всей Европе. Начало было положено колонизационной политикой Португалии и Испании, которые недолго почивали на лаврах, вскоре Голландия, Франция и Англия стали теснить их на океанических торговых путях.
Европа – понятие сравнительно новое. Оно постепенно, в ходе сложного процесса развития идей с XIV по XIX век, вытеснило более старое понятие Христианский мир. Решающими стали десятилетия на рубеже 1700 года, последовавшие за бушевавшими на протяжении жизни нескольких поколений религиозными войнами. Мировая история получила новую размерность. Древнейшие общественные устои стали меняться, когда берега Европы, Азии и Америки превратились в арену всё более значительных социальных процессов и новшеств. Болезни, золото, серебро и некоторые полезные сельскохозяйственные культуры первыми потекли по новым трансокеанским каналам сообщения. Их ввоз имел важные и далеко идущие последствия для Азии, Европы и Америки.
В Евро-атлантическую цивилизацию входят государственные образования и народы, в которых доминирующее положение занимает либо католицизм, либо протестантизм, либо православие, либо ислам. Все входящие в неё народы: французы, немцы, англичане, итальянцы, испанцы, поляки, чехи – вырабатывали на протяжении тысячелетий свои специфические формы культуры, со своим своеобразным содержательным наполнением. При этом все они являются звеньями единой культурно-исторической общности, консолидированной сходными представлениями о жизненных ценностях и благах, социальных институтах, и их роли в организации общественной жизни людей.
Поскольку Европа никогда политически не объединялась, разнообразие, очевидно, было самой постоянной её особенностью. Разнообразие можно обнаружить в самых разных реакциях на каждое затронувшее всех событие. Неиссякаемо также разнообразие национальных государств и культур в рамках Европейской цивилизации. Есть разнообразие и в ритме взлётов и кризисов. Гиза был далеко не единственным, кто считал разнообразие главной чертой Европы, но он провозгласил это первым.
Политическое разнообразие и нестабильность Западной Европы приводили к хроническим войнам, но это не препятствовало быстрому культурному и экономическому росту. И действительно, если бы средневековая Европа была приведена к политическому миру и согласию либо сильным и успешным императором, либо победившим папством, трудно представить, чтобы импульсивный характер развития европейской цивилизации не стал бы чахнуть и не иссяк в любой из этих институциональных конфигураций. Хронические войны, являвшиеся результатом политического многообразия, долго были весьма болезненной, но мощной и притом основной движущей силой жизнеспособности Запада.