Настя протянула ладонь с игрушкой. Неожиданно в открытую форточку влетел стремительный порыв ветра, подхватил снежинку и унёс в уличный простор.
– Бежим! Может найдём, может догоним!
На ходу одеваясь, ребята выбежали из школы. Снежинка кружась летела по улицы к лесу, словно несла её невидимая сила.
– Действуй–злоде-е-е-йствуй!.. – раздался странный голос.
– Ты слышал?
– Не бойся! Побежали!
Как ни извивалась и ни увёртывалась снежинка, а на краю леса Тиме удалось её поймать:
– Чья-то злая шутка! Положу-ка в карман. – сказал он подоспевшей Насте.
– Смотри, Тима! Из леса выползали густые космы тумана. Вспомнила Настя свой сон: та же пелена, а в ней высокая полупрозрачная фигура в бе- лом длинном платье. Высокий воротник-апаш меховой накидки, словно из тонких иголочек инея соткан…
– Ну конечно! Один и тот же рисунок!.. Снежинка!.. – обрадовалась она сходству, – Видение сказало: «Спеши в лес, ищи, аукай…» – рассказала она сон Тиме – И место то же, может сейчас появится?.. Но появился огромный волк.
– Не бойтесь! За мной идите! – рыкнул он человеческим голосом. Переглянулись дети изумлённо, но последовали за зверем. Расступился туман.
На поляне у пня их встретили странные существа. Оба роста невеликого. Один, словно из веток да сучьев сложен, только глаза живыми зелёными огоньками горят. Другой, на сухонького деревенского мужичка в ветхой оде- жонке похож. Из под ушанки торчат заострённые уши, серого цвета, как и весь он.
– Это же нечисть лесная! Бабушка про них сказывала!.. – шепнула Настя.
– Нечисть! – услышал сучковатый, – Другие мы, не такие, как вы, потому и бояться нас люди! Нет у нас в вашем мире своего обличия, потому в чужих личинах пред вами являемся. Да, шалим иногда, тропки путаем, в чащу зама- ниваем. От скуки же, – ради забавы! Только с теми, кто не уважает лес да вред несёт. А главное? Главное, – от бед бережём! Покой охраняем! Кто с добром пожалует, помощь получит, коль в беду попадёт! А кто озорничать да вредить станет – спуску не дадим, накажем!..
– Со страху напраслину возвели! – вступил в разговор остроухий, – Хранители мы! Каждый при своём деле! Я, Пущевик, чащобы и буреломы, от пожаров берегу. Зыбочник, в ветвях качается, – кивнул он на остроухого, – следит, чтоб никто не ломал их, не калечил. Свида, первый помощник Духа Священного леса – Леды Светлой. Он любым зверем обернуться может!