Лес оказался не таким страшным, темноват, правда, из-за обилия хвойных деревьев, и слишком тихий, как и положено гиблому месту. Богатыри уже несколько часов ехали в полной тишине, внимательно прислушиваясь ко всем звукам – ничего.
В стороне заухал тетерев, и Крас, у которого нервы были на пределе, недолго думая, пустил пару стрел. Уханье стихло, и дальше богатыри продолжили путь без приключений.
К вечеру, когда стало смеркаться, и лошади и люди устали, решено было отдохнуть. Радим расстелил самобранку, повесил коням по мешочку фуража, (который любой конный непременно возил с собой), пока остальные разбрелись в поисках хвороста. В хвойном лесу это было проблематично, и им пришлось уйти на несколько десятков метров.
Никита и Крас одновременно подошли в стоянке с двух противоположных сторон, неся в руках по охапке веток. Лошади преспокойно жевали, фыркая от удовольствия, на самобранке дымились мясные щи и лежали ломти ржаного хлеба с кровянкой, а Радима нигде не было… Совсем…
Сумерки меж тем все больше сгущались, так что через несколько минут мало что было видать. Наши герои с довольно глупым видом стояли и хлопали глазами, но, опомнившись, обнажили мечи и встали в боевую стойку «спина к спине» … Минуту простояли, две… Темнота наступила такая, что хоть глаз выколи, а враги все не наступали, где уж там следы высматривать.
– Экий я дурень! –хлопнул себя по лбу Крас.
– Не ты один! –мрачно согласился Никита и опустил меч.
Царский племянник с довольным видом вытащил из-за пазухи шелковый платок и развернул его. В эту секунду яркий свет озарил опушку, так что оба на мгновенье прикрыли руками глаза.
– Перо Жар-птицы! –догадался Никита.
– Знакомая подарила! -похвастался Крас, вертя в руке драгоценный артефакт, переливающийся ослепительным огненным светом,– в знак вечной любви. Только куда б его прицепить?
– К шапке, -предложил Никита. Он уже вовсю исследовал полянку на предмет следов.
Кроме нескольких конных следов обнаружилась и лужица алой крови.
– Его ранили! –Крас ни на шутку встревожился.
Никита ничего не сказал, лишь сосредоточенно что-то высматривал на земле. Его поиски увенчались успехом –на ладони богатыря лежал маленький комочек перьев.
– Что это? – брезгливо спросил Крас, глядя на мертвую птицу.
– Соловей! Тебе это ни о чем не говорит? -Никита с досады скрипнул зубами.