Никита кивнул в знак согласия.
– Чего же ты хочешь взамен?
– Сущую малость! Коней люблю,-мечтательно протянул Атаман,– много их у меня, червонца вон видели, небось, хорош…
У Краса начали сдавать нервы при виде брата:
– Какой же конь тебе нужен?
Атаман взял не по меркам огромный кубок с рубинами и крупными глотками выпил содержимое. Потом хрустнул огурцом, вытер губы и не спеша проговорил:
– Мне нужен конь бабы-Яги.
У богатырей отпала челюсть. Попроси Соловей звезду с неба или там конька-горбунка, они бы удивились меньше. Но лошади, коих растит баба-Яга – это было нечто из ряда вон выходящее. Ни одному смертному старая еще ни то что не дарила, но ни за какие богатства мира бы не продала это сокровище. Хотя нет – было один раз, много-много лет назад, когда Кощей украл Василису Прекрасную, а Иван Царевич, проштрафившийся тем, что спалил в печке лягушачью шкурку своей благоверной, пустился на поиски любимой, Яга отчего-то смилостивилась (или в очередной раз повздорила с Кощеем и таким образом решила ему насолить) и разрешила ему взять во временное пользование одного из своих крылатых коней, чтобы без потери времени добраться до замка похитителя, (еще и в очередной раз надоумила, как смерть Кощееву достать), – этот случай запомнился на века, и с тех пор никто ничего об этих волшебных конях не слыхал.
Богатыри задумались. Гиблое было дело, однако…
Никита пробовал торговаться, но тщетно. Соловей ни в какую не хотел идти на попятную, пригрозив, что они не только не спасут своего друга, но и сами в стенах его крепости полягут.
– Два дня тебе, Никита Иваныч. Баба-Яга, которая коней чудесных растит, недалеко здесь живет, пол дня ходу, -припечатал он.
– А чего сам не отнимешь? –с сарказмом спросил тот.
Атаман помрачен.
– Пробовали уж, ничем хорошим это не закончилось, я почти треть людей потерял, теперь это для меня, вроде как, дело чести… Друг ваш еще у нас погостит, и связывать его не будем, коль смирно себя вести будет.
Он посмотрел на Краса, и тот нехотя кивнул – конечности у царевича немилосердно затекли и знатно припухли, а страдать зазря ему вовсе не хотелось – операция «спасение Велимиры» рисковала закончиться, даже не начавшись.
Делать нечего, пришлось богатырям пойти на условия шантажиста.
– Переночуйте, утро вечера мудренее! –радушно пригласил хозяин дома, и, увидев их недоверчивые лица, весело добавил: