Деревня лежала в низине между речкой Ухтомка, впадающей в Северную Двину, и густым вековым лесом. До ближайшего города, Котласа, – 25 километров.
Раннее детство Николая – что у миллионов крестьянских детей: труд с малолетства. Впрочем, родители желали видеть своего сына грамотным и на восьмом году определили в местную церковно-приходскую школу, где он окончил три класса.
А в 1915 году жизнь мальчишки круто изменилась. В июле умер отец, семья осталась без кормильца. Тот день врезался в память нашего героя: «Никогда не забуду: «Иди домой», – сказала мне соседка, и я почему-то сразу понял, что случилось что-то непоправимое. «Умер-то не вовремя, в самую страдную пору», – слышал я, когда мы двигались к деревне Выставка, где церковь Троицы».
На следующий год мать отдала 12-летнего сына в заведение чайного купца Попова в Котласе. Но половым Кузнецов пробыл недолго. Вскоре его забрал брат отца Павел Федорович Кузнецов и увез к себе в Архангельск помогать по хозяйству. При этом дядя отдал племянника в местную школу, где учился его сын.
В семье Кузнецовых взаимоотношения были добрые, так что дядя не только дал возможность племяннику выучиться, но и отпускал на лето к матери помогать по хозяйству.
Правда, в домашнем хозяйстве Николая, судя по всему, не слишком задействовали. Вернувшись осенью 1917 года от матери в Архангельск, он сразу же устраивается рассыльным в управление работ по улучшению Архангельского порта. «По моему росту мне всегда давали на 2–3 года больше, поэтому меня приняли на работу без больших расспросов, убедившись, что я отлично знаю город, а стало быть, в состоянии выполнять работу рассыльного».
Должность у юного Кузнецова была самая что ни на есть маленькая – беги, куда пошлют, передавая сообщения от одного начальника другому.
Однако же Архангельский порт – не прежнее захолустье. Именно через него шла вся военная и промышленная помощь Антанты в Россию. Днем и ночью там разгружались океанские суда, привозящие броневики и аэропланы, снаряды и взрывчатку, заводское оборудование и орудия.
Февральская революция мало что изменила. Сюда по-прежнему шли груженные вооружением и боеприпасами суда, работа кипела круглосуточно, и рассыльному дел хватало. Все поменялось после октября 1917 года. Новая власть в Архангельске утвердилась сравнительно мирно. Матросы нескольких десятков мелких кораблей флотилии Северного Ледовитого океана и полуэкипажа все настойчивее давили на местную власть и тянули на свою сторону 10-тысячный гарнизон.