– Ладно, Киш, пошли. Но если там снова будет дым, это точно не я. Я клянусь своими любимыми болтиками!
Встреча с командой
У входа в огромный ангар «Альфа-7», под тенью крыла припаркованного грузового шаттла, который выглядел как гигантская серебристая птица, ждали остальные победители конкурса. Макс, всё ещё пытаясь отдышаться после отчаянного забега по лабиринтам космопорта, остановился, опёршись руками о колени, и окинул взглядом группу. Его сердце колотилось, как маленький, перегруженный моторчик.
Первой его внимание привлекла Лина Гордеева. Одиннадцатилетняя девочка казалась немного младше своих лет из-за худенькой фигурки и больших, внимательных карих глаз, в которых светился неподдельный интерес ко всему вокруг, словно в них отражались все тайны Вселенной. Её тёмные, чуть растрёпанные волосы были собраны в практичный, но не очень аккуратный хвост, из которого выбивались непослушные пряди, обрамляющие её лицо. Она была одета в удобные, поношенные зелёные брюки, колени которых были зашиты и залатаны, и просторную рубашку с кучей нашитых карманов разного размера, напоминающую снаряжение полевого исследователя. В одном из карманов что-то заметно шевелилось, и Макс, прирождённый инженер, уже начал предполагать, что именно это могло быть.
Лина не просто любила животных – она жила в мире, где каждое существо, от мерцающей бактерии до могучего слона, было удивительным и достойным изучения. Её страсть к живой природе была всеобъемлющей, почти религиозной. Она мечтала стать экзобиологом, как героиня её любимых документальных фильмов о неисследованных мирах, и видела в этой экскурсии шанс хоть краешком глаза заглянуть в будущую профессию, почувствовать себя частью чего-то великого. Её комната дома напоминала филиал зоопарка (с одобрения терпеливых, но устанавливающих строгие правила родителей): там жили ящерицы, похожие на маленьких драконов, медлительные, но харизматичные улитки, аквариум с причудливыми рыбками всех цветов радуги, и всегда находился кто-то на «передержке» или реабилитации – будь то вывихнувшая лапу белка или залетевшая в окно летучая мышь. Лина чувствовала зверей интуитивно, понимала их настроение и потребности часто лучше, чем человеческие.
Лина обладала удивительным характером – её любопытство не знало границ, и она могла забыть обо всём на свете, наблюдая за пауком, плетущим паутину на ветке, или за тем, как улитка оставляет серебристый след на стекле террариума. В ней сочетались тихая, но упорная настойчивость – особенно когда дело касалось спасения какого-нибудь существа, и безграничная доброта, которая распространялась на всех, от раненого воробья до назойливого муравья. Правда, эта погружённость в мир природы делала её немного рассеянной в обычных «человеческих» делах: она могла опоздать на урок, застряв у пруда, наблюдая за стрекозами, или забыть про домашнее задание, увлёкшись наблюдением за тем, как её ящерица Блинчик линяет, сбразывая старую кожу, как ненужную одежду. Но за этой внешней мягкостью скрывалась настоящая смелость – Лина не боялась взять в руки то, от чего другие девочки визжали бы и убегали: будь то скользкая жаба, мохнатый паук или даже маленькая, но зубастая летучая мышь, нуждавшаяся в помощи. Её мир был наполнен шелестом крыльев, шорохом лапок и тихим доверием существ, которые чувствовали в ней друга, убежище и защиту.