– И что для этого нужно делать?
– Нужно приносить им жертвы. Человеческие жертвы.
Амина содрогнулась.
– Вы убивали людей?
– Да, – ответила жрица. – Мы убивали людей, чтобы умилостивить наших богов.
– И они даровали вам силу?
– Да, – ответила жрица. – Они даровали нам силу и власть. Но они забрали у нас все остальное.
– Что ты имеешь в виду?
– Они забрали у нас наши души, – ответила жрица. – Мы стали рабами тьмы. Мы потеряли все, что у нас было.
Амина посмотрела на нее с жалостью.
– И зачем вы это делали?
– Мы хотели власти, – ответила жрица. – Мы хотели быть богами.
– Но вы не стали богами, – сказала Амина. – Вы стали рабами.
Жрица заплакала.
– Я знаю, – сказала она. – Но уже слишком поздно. Я не могу ничего изменить.
– Ты ошибаешься, – сказала Амина. – Еще не поздно. Ты можешь все изменить.
– Что я могу сделать?
– Ты можешь рассказать мне все, что знаешь о темных богах, – ответила Амина. – Ты можешь помочь мне остановить их.
Жрица посмотрела на нее с сомнением.
– Я не знаю, смогу ли я это сделать.
– Ты должна попробовать, – сказала Амина. – Иначе все будет потеряно.
Жрица вздохнула.
– Ладно, – сказала она. – Я расскажу тебе все, что знаю.
Шепот ритуалов
Ночь сгустилась над руинами, звезды мерцали, словно осколки разбитого зеркала в черном полотне неба. Амина сидела у костра, напротив изможденной жрицы, которую звали Иштар. Пламя плясало на ее лице, высвечивая глубокие морщины, шрамы и безумный огонек в потускневших глазах.
– Итак, Иштар, – начала Амина, стараясь сохранить спокойствие в голосе. – Расскажи мне все. С чего все началось?
Иштар глубоко вздохнула, словно собираясь с силами для тяжелой исповеди.
– Все началось очень давно, – прохрипела она. – Задолго до того, как ты родилась. Наш народ жил в мире и процветании. Мы поклонялись древним богам земли и неба, чтили традиции предков. Но однажды… однажды пришли они.
– Кто они? – уточнила Амина.
– Служители. Служители древних, забытых богов. Они появились из ниоткуда, словно песок поднялся в вихре и принял человеческую форму. Они говорили о силе, о власти, о бессмертии. Они обещали нам все, что мы только могли пожелать.
– И вы поверили им?
Иштар горько усмехнулась.
– Мы были глупы. Мы были жадны. Мы поверили их лжи. Они показали нам символы, знаки, ритуалы, которые, как они утверждали, откроют нам врата в мир богов.