– А ну, брысь! – рявкнул мужчина, но в голосе невольно дрогнули нотки напряжения.
Существо попятилось, но лишь для разгона. В следующее мгновение оно рвануло к своей потенциальной добыче, и с каждым шагом становилось все ближе. Мужчина не побежал от него, а пригнулся выжидая. Когда тварь оказалась всего в полуметре, он со всей дури врезал ей ботинком по морде.
– Я же сказал, свали по-быстрому!
Его противник шлепнулся на асфальт, заскулил и прикрыл искаженное гримасой боли лицо. Стивен тяжело вздохнул.
Эти жалкие существа – низшие вампиры, были воплощением природной ошибки, современной реальности и древнего колдовства в одном лице. Когда-то вампирский клан изобрел искусственную кровь и наложил строжайший запрет на охоту за людьми. С того момента нарушителей ждала страшная кара: едва вкусив кровь человека, они превращались в обезумевших тварей вроде той, что сейчас валялась у ног мужчины. Механизм этого превращения оставался загадкой: то ли древнее проклятие, то ли генетическая аномалия, но любой вампир, отведавший человеческой крови, терял разум и приличный облик. Он становился вечным рабом жажды, бродящим по ночам в поисках новой жертвы.
Стив испытывал к низшим странное сочувствие. Они напоминали ему непутевых детей, наказанных за собственное любопытство, но это не мешало ему всегда быть настороже. Вот уже десять лет его верными спутниками были «Стилзы» – дорогущие ботинки из плотной кожи, со стальными носками и тугой шнуровкой. В глухих местах, куда его постоянно заносило, такая обувь была незаменима.
Вампир, лежавший на земле продолжал скулить, прикрывая лицо руками. Но вскоре, фыркнув от злости, он неуклюже поднялся, зашипел в сторону Стивена и поплелся к лесу, то и дело спотыкаясь.
– Сам виноват, – философски заключил мужчина. – Надо было думать, прежде чем кусаться.
Идти ему предстояло далеко. Единственным утешением было то, что он любил ночные прогулки, ведь они позволяли поразмышлять о бренности жизни, неизбежности смерти и о чертовски привлекательных ведьмах из программы утренних новостей на «Первом магическом».
В кармане зажужжал телефон, что было неожиданно. Обычно друзья терзали Стивена звонками исключительно днем, напрочь забывая о разнице в режимах жизни. Достав потрепанный кнопочный мобильник, мужчина увидел на экране надпись: «Номер скрыт», но все же ответил: