Его последние слова вызвали легкое замешательство. Связь Тарика с песком была известна, но обычно о ней не говорили вслух на официальных собраниях.
«Мы испробовали все традиционные пути,» продолжил Тарик, глядя в глаза собравшимся. «Молитвы не принесли дождя. Караваны не нашли воды. Военная сила не остановит Засуху. Мы должны смотреть дальше. В древность. В легенды.»
Малик нахмурился. «Легенды, принц? В такое время мы должны опираться на мудрость и силу, а не на сказки старых жен.»
«Я говорю не о сказках,» возразил Тарик, его голос стал громче. «Я говорю о знании, которое было забыто. О силе, которая когда-то питала эту землю. Мои изыскания в древних текстах, и… и моя связь с песком… привели меня к одному выводу. Пустынная Засуха – это не просто отсутствие воды. Это болезнь земли, вызванная ослаблением ее связи с Источником Жизни. Источником, который древние называли Бессмертием Песков.»
В зале повисла гробовая тишина. Затем раздались шепотки, переходящие в открытое недовольство.
«Бессмертие Песков? Это же миф!» воскликнул один из эмиров.
«Его Высочество предлагает искать эликсир вечной жизни, когда наш народ умирает от жажды?» возмутился другой.
«Это безумие!»
«Принц, вы не можете основывать свои решения на таких… фантазиях!» голос Малика был полон тревоги. «Ваше место здесь, с вашим народом, управляя государством в это тяжелое время!»
Тарик встал. Его молодой рост не мог сравниться с внушительностью старых эмиров, но в его глазах горела решимость.
«Вы ошибаетесь!» воскликнул он, его голос разнесся по залу, заставляя всех замолчать. «Я не ищу вечной жизни для себя! Я ищу Бессмертие Песков – силу, способную вернуть жизнь земле! Силу, способную остановить Засуху! Древние тексты говорят о месте, где эта сила покоится – в Сердце Бури!»
Новые волны возмущения захлестнули зал. Сердце Бури – название, которое произносили только шепотом, ассоциируя его с самыми опасными и безумными уголками пустыни, с царством джиннов и миражей.
«Сердце Бури?!» вскричал генерал в доспехах. «Это смертельная ловушка, принц! Ни один караван не возвращался из тех мест! Там обитают джинны, песчаные черви, бури, которые рвут плоть с костей!»
«И там, по древним преданиям, находится сила, способная спасти нас!» настаивал Тарик. «Все ваши предложения – перераспределение скудных запасов, военные походы за водой – это лишь отсрочка! Мы будем медленно угасать, пока не останется ничего! Только радикальные меры могут спасти Аль-Дюн!»