Но Тарик знал, что не может отправиться один. Путь в Сердце Бури, описанный на Скрижали Памяти Песка, был полон опасностей, которые требовали не только королевской решимости, но и специфических навыков. Ему нужны были глаза, что видят в пустыне больше, чем просто дюны; руки, что способны защитить; и ум, способный разгадать древние загадки.
Его первой мыслью был Захир. Ветеран стражи, закаленный в бесчисленных стычках на границах Султаната, Захир служил еще его отцу, а затем и Тарику. Его лицо было как пергамент, испещренный морщинами и шрамами, а взгляд – острым и невозмутимым. Захир не задавал лишних вопросов, его преданность была абсолютной.
Тарик нашел его во дворе, наблюдающим за тренировкой молодых гвардейцев. Принц подозвал его.
«Захир,» сказал Тарик, не теряя времени на предисловия, «я отправляюсь в Сердце Бури.»
Лицо Захира, казалось, не дрогнуло ни единым мускулом, но Тарик уловил легкое напряжение в его плечах. «Как прикажете, Ваше Высочество. Соберите отряд. Сколько человек?»
«Нет, Захир,» ответил Тарик, его голос был тихим. «Не отряд. Караван будет слишком заметен и неповоротлив. Нам нужна небольшая группа. Быстрая и скрытная. Я хочу, чтобы ты пошел со мной. Как мой щит.»
Захир посмотрел на него долгим, оценивающим взглядом. «Сердце Бури… Легенды говорят…»
«Легенды говорят, что там Бессмертие Песков,» прервал Тарик. «Сила, способная спасти Аль-Дюн. Ты веришь мне?»
Захир медленно кивнул. «Я верю в Ваше Высочество. В вашу кровь. А остальное… Пустыня полна чудес и ужасов, принц. Если вы верите, что там наш путь, я пойду за вами. До последнего вздоха.»
«Спасибо, старый друг,» сказал Тарик, чувствуя облегчение. С Захиром рядом он чувствовал себя в безопасности, насколько это было возможно в предстоящем пути.
Следующим, кого он искал, был тот, кто знал бы пустыню не по картам и рассказам, а по ее дыханию, ее шепоту. Никто из придворных или генералов не подходил. Его мысль обратилась к кочевым племенам, которые жили в гармонии с песком, зная его тайны. Многие племена были враждебны, но были и те, кто поддерживал мирные отношения с Султанатом, живя на его границах. Среди них говорили о женщине, которая была известна своей мудростью, знанием целительных трав, умением находить воду там, где ее не было, и… общением с духами песка. Ее звали Сафия, Дочь Ветра.