Пришлось прибегнуть к крайним мерам, потому что именно в этот момент в лесу, что раскинулся у подножия гор, раздалось рычание, донесенное ветром даже сюда, а на тропинке застучали вдруг камни – лесная нечисть явно заинтересовалась гостями крепости и решила проверить, кто же там. Стефан выхватил из-за пояса кинжал и сунул его в окошко, стражник с громкой бранью отшатнулся подальше.
– Серебро, видишь?
И, не дожидаясь ответа, полоснул себя поперек ладони. Кожа и острие мигом окрасились красным – самым противным цветом в мире.
– Довольно доказательств?
Внутри еще мешкали, раздался чей-то неуверенный голос: – А она?
Господарь обернулся к невесте, а потом приблизился к окошку почти вплотную:
– Не станете же вы заставлять леди причинять себе боль?
И ровно в этот момент раздался громкий повелительный окрик:
– Открыть ворота!
Створки тут же дрогнули и заскрипели, медленно подались внутрь…
Господарь не стал ждать, пока ворота полностью распахнутся. Хлопнул по крупу Шторма и подхватил под локоть пошатнувшуюся Милораду, вводя ее во двор замка. Ворота снова заскрипели и вернулись в исходное положение.
Внутри ярко горели факела, полукругом стояли стражи крепости, недвусмысленно держась за рукояти сабель, но к ним уже спешил высокий, одетый в черное господин.
– Добро пожаловать в замок Бран, – его низкий голос прокатился по двору, и это словно послужило знаком. Стража расслабилась, кто-то подхватил поводья лошадей, а господин тем временем приблизился на расстояние вытянутой руки и поклонился. Не подобострастно, но выказывая должное уважение.
– Я комендант этой крепости, господарь. Бернард Вак, барон. К вашим услугам.
Стефан кивнул. Об этом человеке он слышал и слышал много. Умелый воин, талантливый стратег и полководец, на чьем счету была не одна победа в сражении. Судя по всему, он тоже знал сына правителя, возможно даже в лицо, потому что ни на секунду не усомнился.
– Что же за напасть привела вас, да еще и в компании леди сюда в такой час?
Стефан, продолжая поддерживать невесту, огляделся и качнул головой.
– К моему сожалению, не праздное любопытство, и не увеселительная прогулка. Мы с невестой направлялись в замок рода Неманич, но в дороге на карету напали оборотни. Охрана задержала стаю, дав нам возможность уйти.
Короткая версия событий, казалось, полностью удовлетворила коменданта, и он закивал.