– Компьютер, каков статус радиационного щита? – спросил Элиас, не отрывая взгляда от иллюминатора.
– Щит на 67%. Уровень радиации растет. Рекомендуется отступить, – ответил механический голос.
– Отступить? Нет, мы слишком близко. Продолжаем движение.
Корабль дрожал, пробиваясь сквозь густые облака плазмы. Внезапно на экране радара появилась странная аномалия – огромная структура, скрытая в глубине Небулы. Элиас прищурился, пытаясь разглядеть детали.
– Что это?.. – пробормотал он. – Компьютер, увеличь изображение.
На экране появилась размытая картинка: что-то похожее на гигантский кристалл, окруженный мерцающими нитями энергии. Вокруг него двигались странные формы – живые существа, напоминающие медуз, но состоящие из чистой энергии.
– Это… это невероятно, – прошептал Элиас. – Компьютер, готовь скафандр. Я выхожу.
– Предупреждение: уровень радиации критический. Выход в открытый космос не рекомендуется.
– Я знаю риски. Выполняй приказ.
Через несколько минут Элиас уже плыл в открытом пространстве, привязанный к кораблю тросом. Кристалл был огромен, его поверхность переливалась, как жидкое стекло. Вокруг него плавали те самые энергетические существа, словно охраняя его.
– Вы кто?.. – пробормотал Элиас, приближаясь к одному из них. Существо медленно повернулось к нему, и он почувствовал странное тепло, исходящее от него. Внезапно в его сознании возник голос, мягкий и мелодичный, но пугающе чуждый:
«Ты пришел за энергией. Но знаешь ли ты цену?»
Элиас замер:
– Кто… кто говорит?
«Мы – хранители. Мы – часть этого места. Ты не должен брать то, что не принадлежит тебе».
– Я не хочу вредить. Я хочу понять. Этот кристалл… он может изменить все. Помочь миллионам.
«Он уже помог. Но не так, как ты думаешь».
Существо медленно отплыло, указывая на кристалл.
Элиас последовал за ним. По мере приближения он начал замечать странные детали: кристалл был не просто источником энергии – он был чем-то вроде портала. Внутри него мерцали тени, напоминающие лица.
– Что это?.. – прошептал он.
«Они были такими, как ты. Искателями. Они хотели взять энергию, но стали ее частью».
Элиас почувствовал, как по спине пробежал холод.
– Вы говорите… что это люди?
«Они отдали свои жизни ради энергии. Теперь они здесь навсегда».
Элиас отплыл назад, его сердце бешено колотилось.
– Но зачем? Зачем вы это делаете?