Его поиски начались в знакомых стенах, но не среди праздных придворных. Первым, к кому он обратился за советом, был Малик, старый хранитель библиотеки. Саммер рассказал ему о своем решении, о своей убежденности, что Сердце Времени – единственный шанс спасти отца.
Малик слушал с закрытыми глазами, его морщинистое лицо было задумчивым. «Путь этот темен и опасен, Ваше Высочество», – сказал он, когда Принц закончил. «Древние силы не любят, когда их тревожат. Но я понимаю ваше отчаяние. Если кто и может помочь вам в постижении этих тайн, то это не я. Мои дни в поле давно прошли».
Он открыл глаза и посмотрел на Саммера. «Но есть один человек. Мой бывший ученик, Джафар. Он умен, пожалуй, даже слишком. Его пытливый ум вечно стремился к знаниям, которые считались… неподобающими для придворного ученого. Он углублялся в мистику, в забытые языки, в тайны, что лежат за пределами обыденного. Визирь Казим, кстати, никогда его не любил. После одного инцидента с неуместными вопросами о древних ритуалах, Джафар был тихо удален от двора».
Саммер почувствовал интерес. Человек, опальный у Казима, казался идеальным союзником. «Где я могу его найти?»
«Он живет скромно на окраине города, Ваше Высочество», – ответил Малик, записывая адрес на маленьком кусочке пергамента. «Он беден, но его разум острее, чем когда-либо. Он может пролить свет на те фрагменты, что даже мне дались с трудом. И он не боится истины, какой бы странной она ни была».
В тот же вечер, под покровом быстро сгущающейся ночи, Саммер покинул дворец через потайной ход – маршрут, известный лишь ему и нескольким доверенным лицам. Одетый в простую одежду, скрывающий лицо под капюшоном, он впервые за много лет ощутил себя просто человеком, а не Принцем.
Дом Джафара оказался крохотным, построенным из глинобитного кирпича, на самой границе оазиса и пустыни. Внутри царил беспорядок из свитков, книг и странных артефактов. Сам Джафар был невысок, с копной растрепанных волос и глазами, которые горели лихорадочным огнем знания. Он был поражен визитом Принца, но быстро взял себя в руки.
Саммер без утайки рассказал ему о болезни Султана, о своих находках в библиотеке и о решении искать Сердце Времени. Джафар слушал сосредоточенно, его лицо становилось все более взволнованным.
«Пески Времени… Сердце Времени… Я читал о них, Ваше Высочество! Не как о сказках, а как о возможности. Теория о том, что Время – это не просто поток, а субстанция… Это будоражило мой ум годами! Я уверен, что состояние Султана связано именно с искажением Времени, возможно, неосознанным контактом с Песками!» Его голос звенел от возбуждения. «Но найти их… Путь туда скрыт, Ваше Высочество. Нужен ключ. Знание. Возможно, сами Пески должны вас „принять“».