«Идем правильно, Принц», – сухо сказала она, заметив его тяжелое дыхание. «Не тратьте силы на лишние мысли. Пустыня требует всего вашего внимания. И вашей воды».
За ними, кряхтя и спотыкаясь, шагал Джафар. Ученый был совершенно не приспособлен к физическим нагрузкам. Пот ручьями стекал по его лицу, его дыхание было прерывистым, а очки постоянно сползали с носа. Он то и дело поправлял свой мешок со свитками, словно боясь, что древние тексты пострадают от жары больше, чем он сам.
«Это… это удивительно!» – задыхаясь, пробормотал Джафар, несмотря на трудности. «Чувствуешь, как иным становится сам воздух? Будто он… тоньше. И солнце… оно здесь совсем другое!»
Тарик шел последним, его поступь была размеренной и неутомимой. Он нес большую часть тяжелого снаряжения, но не показывал усталости. Его взгляд был напряжен, он сканировал горизонт не на предмет пути, а на предмет опасности. В этом бескрайнем пространстве, где не было стен, за которыми можно укрыться, он был единственной защитой группы.
Первые часы пути были испытанием на прочность. Жестокость пустыни раскрылась сразу. Жар нарастал, миражи начали танцевать на горизонте – обманчивые озера воды, манящие к себе, только чтобы раствориться в дымке при приближении. Саммер чувствовал, как его уверенность, основанная на знании карт и легенд, тает под палящим солнцем. Здесь правили другие законы.
Но среди этой жестокости была и невероятная, захватывающая дух красота. Когда солнце достигло зенита, пески вокруг них засветились ослепительно-золотым светом, создавая ощущение, будто они идут по океану расплавленного золота. Небо было таким глубоким и чистым, какого Саммер никогда не видел из-за стен дворца. Величественные дюны, словно застывшие волны, растянулись до бесконечности, их изменчивые гребни рисовались на фоне небесной синевы. Тишина была абсолютной, нарушаемой лишь свистом ветра и их собственным дыханием. Это была тишина, полная величия и первозданной мощи.
Они сделали первую остановку в тени небольшого скального выступа, который Лейла назвала «Палец Джинна». Отдых был коротким, вода – строго дозированной. Лейла показала им, как правильно укрываться от солнца, как экономить силы и как прислушиваться к звукам пустыни, даже к тем, которые кажутся тишиной.
«Пустыня не враг», – сказала Лейла, глядя на Саммера. «Она просто есть. Примите ее правила, и она не убьет вас. Игнорируйте их, и она поглотит вас без следа».