Старец повел Саммера в дальний, самый темный уголок библиотеки, где воздух был еще тяжелее, а пыль лежала более толстым слоем. Здесь хранились фолианты, обернутые в потрескавшуюся кожу, свитки, перевязанные выцветшими лентами, и даже отдельные листы, исписанные на древних, давно забытых языках. Малик начал осторожно доставать некоторые из них, раскладывая на низком столе под тусклым светом масляной лампы.
Часы сливались в однообразный поток. Саммер сидел, склонившись над древними текстами, его глаза устали от мелкого почерка и архаичных оборотов. Он читал о болезнях, насылаемых злыми джиннами, о проклятиях колдунов, о порче, что сушит душу. Но ничто из этого не соответствовало в точности симптомам его отца – странному истощению, блужданию разума, искажению восприятия времени.
Наконец, Малик осторожно извлек из тайника под одной из полок сверток, обернутый в грубую ткань. Он был тяжелым и каким-то… холодным на ощупь, несмотря на жар пустыни за стенами дворца.
«Это… фрагмент», – сказал Малик, разворачивая его. Внутри оказался не пергамент, а тонкий, гибкий материал, похожий на листовое золото, исписанный знаками, которые Саммер видел впервые. «Найден в руинах древнего города, погребенного под песками. Многие пытались прочесть его. Лишь некоторые слова поддались переводу. Это не история. Не пророчество. Это… описание. Описание места. И… силы».
Саммер наклонился ближе. Малик начал медленно переводить, запинаясь, выхватывая отдельные фразы:
«…где реальность танцует с иллюзией… …пески не просто пески, но поток мгновений… …названные Песками Времени… …в сердце их покоится Эхо Создания… …кристалл, что помнит первый вздох бытия… …Сердце Времени… …сила его – владычество над течением… …дарует вечность… …но цена велика… …кто прикоснется к Сердцу без зова… …его собственное время рассыплется прахом… …тело иссохнет… разум заблудится в прошлом и будущем…»
Саммер замер. Тело иссохнет… разум заблудится в прошлом и будущем… Это было пугающе похоже на то, что происходило с его отцом. Неужели Султан… неужели он как-то соприкоснулся с этим местом, с этой силой? Но как? И когда?
«Пески Времени… Сердце Времени…» – прошептал Саммер, слова легенды обрели плоть и кровь, обернулись страшной реальностью.
Малик кивнул. «Существуют и другие фрагменты, Ваше Высочество. И другие легенды. Некоторые говорят о стражах, что охраняют это место. О джиннах, связанных с ним. О том, что оно меняет мир вокруг себя».