Иногда, правда, прорывалось. В разговоре могла проскочить поговорка, услышанная когда-то от деда. Или на званом ужине она с таким удовольствием ела простой ржаной хлеб, как будто до этого ничего вкуснее в жизни не пробовала. Но это были лишь мимолетные моменты, которые никто не замечал или списывал на чудаковатость.
Натали и не стремилась рассказывать о своем прошлом. Это было ее личное, сокровенное. Словно талисман, который она носит под одеждой, чтобы он согревал ее в холодные дни. Она ценила свою жизнь в городе, но знала, что ее корни там, где пахнет землей и цветами, где небо кажется ближе, а люди – искреннее.
И вот теперь, стоя на пороге старого дома, она глубоко вдохнула этот знакомый воздух, наполненный ароматами яблок и дыма из печной трубы. Здесь она была Натали, а не Наталья Сергеевна, успешный маркетолог, фармацевт и провизор. Здесь она была просто внучка, любимая девочка, вернувшаяся домой.
Город задыхался. Раскаленный асфальт плавился под ногами, а редкие порывы ветра приносили лишь обжигающее дыхание пустыни. Люди изнывали от жары, прятались в тени домов и кондиционированных офисов, мечтая о прохладе и свежести. Уличные торговцы мороженым и прохладительными напитками делали неплохую выручку, но даже ледяные лакомства не могли принести долгожданного облегчения.
Вечерами, когда солнце, словно раскаленный шар, медленно опускалось за горизонт, город ненадолго оживал. Из домов выходили люди, чтобы подышать свежим воздухом, посидеть на лавочках в парках. Но даже в это время жара не отступала, лишь становилась немного терпимее.
Самым популярным местом в городе был старый фонтан на центральной площади. Вокруг него всегда собирались люди: дети плескались в прохладной воде, взрослые сидели на скамейках, наслаждаясь тихим журчанием. Вода казалась настоящим сокровищем в этом знойном аду.
Но надежда на спасение не покидала горожан. Каждый вечер, глядя на запад, на грозовые тучи, они верили, что завтра жаре придет конец. Что долгожданный ливень, наконец, оросит иссохшую землю, наполнит воздух свежестью и прохладой. Они ждали чуда, как манны небесной, как избавления от мучительной жажды.
Андре был заядлым холостяком и не слишком переживал по этому поводу. Одинокая жизнь была ему привычна и понятна. У него, конечно, были отношения.