Шаги скрипнули по настилу. К нему приближался человек – высокий, в плотной ветрозащитной куртке, с обветренным лицом и короткой бородой.
– Добро пожаловать в Фин-дель-Мундо, – сказал он, и голос его прозвучал словно из глубины ветра. – Здесь все заканчивается. Или начинается – если повезет.
Алексей поднял глаза и ответил крепким рукопожатием:
– Алексей Морозов. Лингвист.
– Родриго Альварадо, координатор экспедиции, – представился мужчина. – Если не боитесь штормов, одиночества и древних голосов – тогда милости просим.
Они пошли по настилу, ведущему к зданию базы, спрятанному в плотном снегу и тумане. Под ногами скрипели обледеневшие доски, а в ушах все еще стоял шум ветра и плеск разбивающихся волн.
Холод пробирал до костей, но в груди разгоралось странное горячее чувство. Что-то в этих местах дышало вместе с землей. Что-то древнее ждало его впереди.
– Мы не первый год изучаем яганов, – продолжил Родриго, – но до сих пор многое остается загадкой. Люди будто вне времени. Уцелевшие осколки.
Внутри базы было тепло; воздух был пропитан запахом кофе, бумаги и старого дерева. Мягкий рассеянный свет из настенных ламп ложился на стены теплыми пятнами, скользил по стопкам папок и карт. Где-то в углу мерно потрескивал обогреватель.
В одной из комнат Морозову показали материалы: аудиозаписи в пластиковых футлярах, пожелтевшие карты, фотографии с истертыми подписями. Бумаги шуршали под руками, когда Родриго аккуратно перелистывал их, извлекая из глубины ящиков все новые находки.
На стене висела репродукция – старая лодка из коры, покачивающаяся на воде, в которой сидели люди, обнаженные по пояс, с белыми рисунками на телах. Тени от картины дрожали на стене, будто сама сцена на ней оживала.
– Это их традиционные каноэ. Делали из коры дерева «лангка». Яганы жили у воды, питались морскими животными. Могли часами плавать в ледяной воде.
– Удивительно. Средняя температура тела у них выше нормы на один градус, верно? – уточнил Алексей.
– Именно. Ученые до сих пор гадают почему. А еще – их генетическая связь с аборигенами Австралии.
Морозов взял распечатку с результатами сравнительного анализа ДНК. Некоторые аллели совпадали с австралоидными популяциями. Это шло вразрез с официальной теорией миграции коренных народов Южной Америки.
– Географически их исторический ареал – острова архипелага Воган и побережье канала Бигля, – объяснил Родриго, показывая карту. – А если смотреть глубже, где-то здесь они и могли впервые выйти к побережью.