Экологически важная особенность налима заключается в его предпочтении холодной воды и активизации именно в холодное время года. Летом налим становится малоподвижным, уходит на глубину и снижает свою жизнедеятельность вплоть до почти полного прекращения питания. Весной и осенью он постепенно восстанавливает активность, готовясь к нересту поздней осенью или зимой.
Налим ведёт ночной образ жизни, предпочитая охоту ночью или в сумеречные часы. Основная пища включает рыбу разных видов (окуня, ерша, бычка-подкаменщика, пескаря), лягушек, раков, моллюсков, червей и падалицу. Особенность строения пищеварительной системы позволяет успешно переваривать разнообразную пищу, хотя основной рацион всё-таки состоит из живой рыбы.
Молодь налима растет относительно медленно, достигая половой зрелости на третьем-четвёртом году жизни. Интересно отметить, что этот вид демонстрирует склонность к каннибализму, поедая собственную молодь и ослабленных собратьев.
Икрометание налима происходит зимой, когда большинство других рыб пребывают в состоянии покоя. Начало периода нереста приходится на декабрь-февраль, когда температура воды опускается ниже нуля градусов Цельсия. Сам процесс происходит на участках рек и озёр с чистым гравийным или песчанистым дном. Одна самка может отложить от нескольких десятков тысяч до миллиона икринок размером около 1 мм каждая.
Самцы охраняют кладку некоторое время после оплодотворения, пока не появится потомство. Рост молодых налимов идёт достаточно медленно, первые годы они остаются небольшими и ведут придонный образ жизни.
Налим традиционно важен для местного населения севера России, Скандинавии и Северной Америки как ценный продукт питания. Из-за уникального режима жизнедеятельности он служит индикатором чистоты и экологического благополучия водоёмов. Нарушение естественной среды обитания и загрязнение вод негативно влияют на состояние популяции налима.
Помимо потребительской ценности, налим интересен для науки как единственный пресноводный представитель семейства тресковых и уникальный пример адаптации к экстремальным температурным условиям.
Современная деятельность человека создает угрозу для существования налима вследствие загрязнения водоёмов промышленными отходами, интенсивного вылова и изменения гидрологического режима рек. Чтобы сохранить этот интересный вид, важно осуществлять контроль численности и регулировать интенсивность промышленного освоения районов его естественного обитания.