Мы катили на двухколесной бричке по вечернему городу. Севастополь еще жил в привычном ритме, будто и не было войны. Несмотря на ноябрь, на улице много праздных прохожих; в городском парке играл военный духовой оркестр. Однако в городе чувствовались изменения. На прибрежной полосе уже начали строительство укреплений и бастионов. На улице, кроме гражданских, встречались солдаты и офицеры.
Военно-Морской штаб охраняли трое крепких вооруженных матросов.
Меня встретил майор Талецкий и проводил к министру. Меншиков за последнее время осунулся. Казалось, он почти не спит по ночам. Рядом с министром в кабинете сидел крепкий черноусый полковник.
– Ваша Светлость, – кивнул я Меншикову.
– Присаживайтесь, Никитин, – коротко, по-военному произнес князь.– Знакомьтесь, это полковник Казанцев из Департамента Генерального штаба
– А вы, значит, тот самый военный советник Никитин… – полковник привстал и крепко пожал мне руку.
– Андрей Иванович, я уже слышал о сегодняшнем бое, – кивнул министр.– Похвально, два османских линкора выведены из строя. На вашем фрегате значительные повреждения?
– Капитан сообщил что за десять дней починимся.
– Много пленных?
– Тридцать четыре. Среди турков был англичанин, представившийся журналистом. Пожалуй, вам стоит это послушать…
Я коротко рассказал историю Джозефа Хантера.
– Интересно… – задумался Меншиков и посмотрел на полковника.– Что думаешь, Сережа?
– История очень странная… однако этот Джозеф Хантер подтвердил наши сведения. Англия и Франция действительно готовятся к войне, и скоро выступят на стороне Османской империи. Они готовятся выдвинуть против Российского флота пять-шесть эскадр боевых кораблей и фрегатов…
– Ты ничего не преувеличиваешь, Сережа? – тихо спросил министр.
– Англия – мастерская мира. У них на все сто процентов работает сталелитейная промышленность и металлопрокат. По нашим сведениям, если английский и французский флот выступят вместе, их силы превзойдут наши вчетверо. Это не считая Османского флота.
– А идея с «наследником из Бомбея» неплоха… – задумался министр.– Но очень рискованно… у нас сейчас почти никого не осталось в Англии. К тому же в прошлом месяце британская разведка раскрыла еще двоих агентов.
– Они под арестом? – поинтересовался я.
– Погибли при странных обстоятельствах, – вздохнул полковник.