Глава 2: Ритуал стабилизации
Тишину Института нарушил не звук, а вибрация. Тонкий, почти не воспринимаемый ухом гул, исходящий откуда-то из глубин здания, возвестил начало часа Стабилизации. Для Ирис и других «Бабочек» это был не просто медицинский протокол; это был ритуал, столь же важный и предопределенный, как восход солнца для мира за стенами «Эстетики». Священнодействие, поддерживающее их существование.
Ирис уже стояла в преддверии Стабилизационного Зала, ее серебристое платье заменено на простой, бесшовный халат из гипоаллергенной ткани цвета слоновой кости. Материал был мягким, но лишенным тепла, как и все здесь. Он ниспадал прямыми складками, скрывая, но не отрицая форму тела – объект исследования всегда должен быть доступен для осмотра. Вдоль безупречно белой стены выстроились другие «Бабочки», каждая в таком же халате, каждая – живой образец генетической и эстетической инженерии. Они не разговаривали. Тишина была частью ритуала. Лишь легкий шелест ткани при смене позы, да едва слышное дыхание. Ирис ловила краем глаза знакомые «имена» – «Платиновый Иней» с ее ослепительно-белыми волосами и кожей, напоминающей свежевыпавший снег; «Сапфировая Глубь» с темно-синими, почти черными глазами, в которых, казалось, таились бездны; «Алый Восход», чьи щеки и губы сохраняли перманентный румянец заката. Каждая – уникальный шедевр, каждая – зависимая от ритуала.
Дверь в Зал открылась беззвучно. Из проема повеяло воздухом, еще более стерильным и холодным, чем в коридоре, с явным химическим оттенком – запах антисептика, озона и чего-то сладковато-металлического, незнакомого миру за пределами Института. Запах «Эликсира». Ирис сделала шаг вперед, ее движения, как всегда, отточены до автоматизма, плавны и бесшумны. Внутри царил полумрак, рассеиваемый лишь мягким голубоватым свечением, исходящим от самих кушеток и панелей оборудования. Стены, пол и потолок были выложены гладким, легко моющимся материалом, отражавшим свет, создавая ощущение бесконечного, холодного пространства. В центре зала стояли ряды процедурных кресел, напоминавших нечто среднее между стоматологическим креслом и троном футуристического дизайна – эргономичные, с мягкими подлокотниками и подголовниками, но опутанные проводами и шлангами, считывающими датчиками и фиксирующими ремнями.