Согласно всей прочитанной информации, раньше драконы жили везде и доставляли своих хлопот, порой и проблем людям. Потом начался век браконьерства и бесконтрольной охоты за ценными ресурсами: чешуя, железы, кровь, прочее. Что только не использовалось. Читая об этом не столь далёком времени, Стефан всегда исполнялся гневом. Не только потому что пострадали эти невероятные создания – потому что ему претила мысль о том, что человек, разумный и умелый, мог вот так взять и начать истреблять то или иное животное. Любое. Большое и грозное, как дракон, или малое и беззащитное, как мышь или лягушка. Все животные нуждались в опеке человека и помощи, чтобы все смогли ужиться на одной земле. Подросток в это твёрдо верил. И сегодня он становился ближе к мечте, самому работать с драконами, когда вырастет, и убеждениям, что наполняли его нерушимой уверенностью. Чем-то важным в непростой жизни человека, только учившегося жить. Стефан нервно потянул носом, ощущая всю эту круговерть чувств, новых и немного пугающих своей силой, и полез в карман за телефоном, написать маме, что подъезжает к заповеднику, что скоро не сможет отвлекаться. «Не хочу, чтобы она волновалась» – он быстро набирал сообщение, потом отключил звук и убрал смартфон обратно. Раньше с этим было тоже труднее: мама переживала, когда он задерживался в школе, и требовала очень частых отписок; сейчас же в дело вмешался и папа, установив простые, доступные правила. Ребёнок сообщает о своих перемещениях, планах, согласовывает их со взрослыми, а взрослые не контролируют каждый его шаг. Вполне рабочий договор.
В самом деле, минуло всего минут шесть, и автобус, заполненный лишь наполовину, остановился. На цифровом табло появились буквы, а громкоговоритель оповестил сухим и лаконичным голосом:
– Заповедник «Менейм Утолон», соблюдайте осторожность и не заходите за ограничители.
Территория обитания драконов считалась местом повышенной опасности. Что ну совсем не удивительно. Стефан подскочил с нагретого места, вслепую беря вещи, и устремился к открывшейся двери. Один из прочих попутчиков. Это вызвало удивлённые, раздумчивые взгляды вдогонку щуплой фигуре мальчика. Однако он не обращал на них ни малейшего внимания. Спешил поскорее выйти на остановку и распробовать воздух, который мог пахнуть драконами. Всё же перед створками тот проверил карманы, рюкзак. Всё было на месте, и подросток с чистой совестью, окрылённый, сошёл на асфальтированную площадку, жадно озираясь. Первое, что бросилось в глаза, высота деревьев. Они были… исполинскими. Казалось, могли накрыть густой тенью и многоэтажки в современном районе города. Это как-то подавляло на подсознательном уровне, и Стефан, раскрыв рот, медленно переступил с ноги на ногу. Потом уже заметил, что цвета яркие, насыщенные и разнообразные в оттенках. Зелёное, коричневое, где-то и жёлтое, хоть была и середина весны. Ветви грузно покачивались от ветерка, сцепляли плотный узор, через который и не углядишь ничего. Запах в самом деле отличался, но столь непонятно и неуловимо, что выделить или же понять это не удалось.