Рональд скрестил руки на груди и откинулся на спинку плетеного стула, наблюдая за ней спокойными серо‑голубыми глазами.
– Например? – полюбопытствовал он.
Мередит окончательно растерялась. Да что они все так придираются к этой несчастной покупке – что Элинор, что Рональд?
– Не знаю, – ответила она.
– На прогулку, на выставку, в ресторан, в боулинг? – предположил Рональд.
– Ну… нет, конечно.
– В театр, по магазинам, к подруге?
– Да ну нет же, – простонала Мередит.
– Уж не планируешь ли ты найти себе работу?
– Я об этом даже и не думала…
– И правильно.
– Но мне тут подумалось… Ты ведь много летаешь по делам. Может быть, ты возьмешь меня в какую‑нибудь из поездок? Я могла бы сопровождать тебя. Конечно, не в качестве переводчика, а просто так. Может, костюм бы и пригодился.
– Это исключено, – коротко ответил Рональд.
– Но почему?
– Это деловые поездки. Мне не нужны в них сопровождающие лица. Даже такие красивые, – чуть смягчился он. Хотя, вполне возможно, он сказал это лишь потому, что увидел расстроенное лицо Мередит.
– Пойми, – продолжил он, – бизнес есть бизнес. Я не смогу там отвлекаться на тебя. И мне не нужно сопровождение. Я прекрасно справляюсь со всем сам.
– Но я в этом и не сомневаюсь.
– А сидеть в номере отеля и ждать меня, думаю, не самое веселое занятие.
– Я могла бы в это время осмотреть город или еще что‑нибудь в таком же роде.
– Я уже сказал «нет», и это значит «нет». – Рональд вновь принялся за еду. – Хорошо, что есть десерт.
Но у Мередит испортился аппетит.
Она небольшими глотками отпивала белое вино, не притрагиваясь к еде. Поверх ободка бокала она наблюдала за Рональдом, за неторопливыми движениями его крупных рук, за чуть сдвинутыми бровями над льдистыми серо‑голубыми глазами, за невозмутимо сомкнутыми губами.
Что‑то было не так. Что‑то переставало ей нравиться. Что‑то беспокоило ее все сильнее…
– А чего ты хотела? – спросила Элинор, неспешно поднося к губам широкий коньячный бокал, на два пальца заполненный терпким золотистым напитком.
Мередит сидела в кресле, подтянув к себе ноги. Ее коньяк оставался нетронутым.
– Я сказала тебе то же самое, что и он. Я сразу предупреждала тебя.
Все внутри у Мередит дрожало от обиды.
– Да брось ты, – засмеялась Элинор, посмотрев на подругу. – Не нужно делать такой страдальческий вид. В сущности, не произошло ничего плохого. Ничего страшного не произошло. Просто вы затронули тему, которая раньше не поднималась. Ничего ведь не изменилось, согласись. Но то, что раньше не озвучивалось, было озвучено.