«Ты… ты научил меня большему, чем все мои наставники», – сказала она.
«Ты просто научилась видеть», – Каэль пожал плечами, и его цинизм вернулся, но теперь в нём была нотка тепла. – «Пошли. Нас ждут Врата в Небытие. Они уже близко».
Они продолжили свой путь, и Элара шла уже не как заблудившаяся девочка, а как ученица. Она прислушивалась к теням, и в их шепоте она слышала не только страх, но и забытые истории, которые ждали своего часа. Она знала, что её путешествие только началось, и что Каэль – её проводник в мир, о котором она даже не подозревала. В мир, который был гораздо сложнее, чем просто свет и тень.
Путь через Зачарованный Лес был похож на погружение в густую, живую ткань, сотканную из древних, непричёсанных нитей. Деревья здесь были не просто деревьями; их узловатые ветви, покрытые мхом и папоротником, сплетались в причудливые, движущиеся узоры, напоминая собой узлы на гигантском, непослушном полотне. Каждый шорох, каждый шелест листьев был частью этой ткани, и Элара, после своего первого урока с Каэлем, теперь слышала их не только ушами, но и всем своим существом. Тени под деревьями были глубокими и полными, и она чувствовала, как они шепчут. Это были не злые голоса, а просто отголоски прошлого, брошенные Ткачами. Элара могла теперь различать их, как мелодии: нить потерянной игрушки звучала как тихий, жалобный звон колокольчика, а нить невысказанного слова – как скрип старой двери.
Каэль двигался в этом мире как дома. Его тёмная одежда и бесшумные шаги делали его почти невидимым среди теней. Он вёл Элару через лабиринт из извивающихся корней и колючих кустарников, где, казалось, не было ни тропинок, ни ориентиров. Но он шёл уверенно, будто видел невидимую карту.
«Смотри», – сказал он, указывая на мерцающий, словно затухающий уголёк, огонёк вдали. – «Это нить Утраты. Кто-то когда-то потерял здесь что-то очень важное. И эта нить осталась. Она светится, потому что не принята. Её никто не оплакал».
Элара вгляделась. Огонёк пульсировал, словно маленькое, разбитое сердце, его свет был тусклым и болезненным. Раньше она подумала бы, что это просто светлячок, но теперь видела, что это – остаток чьей-то боли, который не смог найти своего места в ткани мира. Это было красиво и в то же время невероятно грустно. В мире, сотканном из эмоций, любая из них могла обрести форму, даже самая горькая.