Близился рассвет. Володин вглядывался в темноту, где шумела беспокойная холодная река с частыми поворотами. Она то сужалась, переходя в мель, петляла, то расширялась, образуя островки и каменистые перекаты.
«Хорошее место для засады, – подумал политрук. – Мы как на ладони, а самим хоть глаз выколи…»
После гибели командира батальона политрук принял командование на себя. Он собрал бродивших по лесу солдат, организовал их в отряд и начал выполнять запоздавший приказ командарма Ефремова о выходе из окружения. Но время уже было упущено. Немцы окружили остатки армии, подтянули артиллерию и авиацию. Каждый день они всё туже затягивали плотное кольцо, завязывали его мёртвым узлом. И эту удавку просто так было не распутать. Хоть ногти ломай, хоть зубами грызи. И связи между раздробленными частями никакой. В отряде Володина сначала погиб радист, а потом осколками мины разнесло и рацию. А что такое командир без связи? Отрубленная голова без туловища. Она катится в одну сторону, а тело – в другую. Политруку только и оставалось, что посылать разведчиков в пасть врагу за информацией. Но бойцы не знали местность, часто натыкались на немецкие заслоны, погибали.
Политрук с бойцами уже несколько раз пытался переправиться через Угру, но так и не смог этого сделать. Фашисты перекрыли просёлочные дороги и подступы к реке. Сил у бойцов становилось всё меньше. Боеприпасов кот наплакал: на каждого солдата по несколько патронов, по одной гранате, на всех один пулемёт. Последний миномёт разбило несколько дней назад.
– Пора, старшина, – прошептал Володин. – Берём раненых и двигаемся к реке. Тихо ползём, спускаемся к берегу, переправляемся. Если столкнёмся с немцами – принимаем бой…
– Есть, – Пантелеев приподнялся, взялся за автомат, пополз к лесу.
Через некоторое время Володин увидел тёмные фигуры бойцов, быстро бегущих к реке. Не добегая до берега, они упали на землю, поползли.
Политрук вскочил следом, пригибаясь, бросился за ними. Метров за сто до реки он повалился на землю, отдышался, пополз по колючей прошлогодней траве. Мокрый снег забивал рот, слепил глаза. Ветки кустарников цеплялись за одежду, хлестали по лицу, мешали двигаться. Но вот земля пошла под уклон, повеяло холодной влажностью. Добравшись до воды, бойцы, придерживая хлопающие по бокам винтовки, спустили плоты, вошли в ледяную воду, начали грузить оружие и раненых.