Глава 2: Совершенство праздности под Солнцем
Жара чуть спала, отступив перед наступающим вечером, но каменные плиты внутреннего двора дома Сэринов все еще хранили дневной жар, как гигантская печь. Воздух звенел от стрекотания цикад, сливаясь с плеском воды в небольшом бассейне, куда бежали ручьи из алебастровых масок богов по стенам. Здесь, в относительной прохладе под виноградным навесом, прятались от мира трое.
Лаэль полулежал на груде мягких подушек, лениво подбрасывая в воздух и ловя один из отцовских шахматных слонов из черного эбена. Рядом, скрестив ноги и склонившись над расчерченной на плитах доской, сидел Менну. Сын главного писаря отца Лаэля, Менну был тщедушным, но жилистым мальчишкой с острым носом и вечно растрепанными волосами цвета пальмовой коры. Его смуглые пальцы быстро передвигали по клеткам фигурки из обожженной глины – упрощенный вариант игры в сенет.
– И снова твой Гор, Менну, – провозгласил Лаэль, не глядя на доску. Он поймал слона. – Загнан в угол моими лучниками. Как жрец без взятки в день аудиенции.
Менну фыркнул, откинув прядь волос со лба:
– Ты жульничаешь, Сэрин. Никто не может видеть доску, не глядя. Ты просто помнишь расстановку.
– Гениальность, друг мой, не нуждается в постоянном надзоре, – парировал Лаэль с напускной важностью, наконец повернув голову. Его взгляд скользнул по фигуркам. – Хотя… твой флот на Рафе выглядит подозрительно многочисленным для середины игры. Не прикарманил ли ты пару барж из торгового флота?
Менну покраснел:
– Это стратегия! А не то, что ты делаешь, болтая с Исидой, пока я планирую ход!
Третья фигура в их маленьком кругу, Исида, дочь мастера-гончара из ремесленного квартала, тихо рассмеялась. Она сидела на корточках у края бассейна, опустив руку в воду и наблюдая, как рыбки-бубу щекочут ее пальцы. Ее волосы, цвета спелого ячменя, были заплетены в простую косу, а глаза, большие и темные, как ночь над пустыней, часто смотрели на Лаэля с немым восхищением, которое он предпочитал не замечать. Ее льняное платье было чистым, но простым, без вышивок, как у знати.
– Я не болтала, Менну, – возразила Исида мягко. – Я слушала, как Лаэль объяснял, почему жрецы Хеприона (Нан) носят такие смешные головные уборы. Потому что под ними прячут свои лысины! – Она снова засмеялась, и звук был похож на звон маленьких колокольчиков.