1973, июль – 1983, май – чрезвычайный и полномочный посол СССР в Канаде.
1983, май – 1985, июль – директор Института мировой экономики и международных отношений.
1985, июль – утвержден заведующим Отделом пропаганды ЦК КПСС.
1986 – избран членом ЦК КПСС, назначен секретарем ЦК, курирует вопросы идеологии и пропаганды.
1987 – становится членом Политбюро ЦК КПСС, наряду с Е. К. Лигачевым отвечает в ЦК за идеологию.
1988, март – газета «Советская Россия» публикует статью Н. А. Андреевой «Не могу поступаться принципами», которую с подачи Яковлева вскоре назовут «манифестом антиперестроечных сил». Вокруг статьи развернутся горячие страсти. В апреле того же года «Правда» опубликует редакционную статью «Принципы перестройки: революционность мышления и действий» – своего рода отповедь Нине Андреевой.
1988, сентябрь – возглавляет Комиссию ЦК по вопросам международной политики. С октября того же года – председатель Комиссии Политбюро по дополнительному изучению материалов, связанных с репрессиями 1930-х, 1940-х и начала 1950-х годов.
1989 – избран народным депутатом СССР.
1990, март – 1991, январь – член Президентского совета СССР.
1991, 15 августа – Центральная контрольная комиссия КПСС рекомендует исключить Яковлева из рядов КПСС за выступления и действия, направленные на раскол партии. 16 августа того же года Яковлев заявляет о выходе из рядов партии.
1991, 20 августа – выступает на митинге у здания Моссовета в поддержку законной власти, против ГКЧП.
1991, сентябрь – назначен советником по особым поручениям и членом Политического консультативного совета при президенте СССР.
1991, декабрь – на учредительном съезде Движения демократических реформ избран одним из сопредседателей движения. В конце декабря присутствует при передаче власти от президента СССР Михаила Горбачева президенту России Борису Ельцину.
1992, январь – вице-президент Горбачев-Фонда. В декабре того же года назначен председателем Комиссии при президенте РФ по реабилитации жертв политических репрессий.
1993–1995 – руководитель Федеральной службы по телевидению и радиовещанию, председатель Российской государственной телерадиокомпании «Останкино».
1995–1998 – председатель Совета директоров ЗАО «Общественное российское телевидение».
1995 – председатель Российской партии социальной демократии.