«Переход безопасен, давление выровнено,» – сухо прокомментировал пилот шаттла, мужчина лет пятидесяти с каменным лицом. Он даже не обернулся. «У вас есть сорок восемь часов на первичный осмотр и запуск систем. Затем я вернусь. Если вы передумаете…» Он наконец бросил на нее быстрый, оценивающий взгляд, полный не столько беспокойства, сколько профессионального любопытства к ее душевному состоянию. «…сигнал бедствия. Частота в памятке. Но учтите, эвакуация с такой орбиты – дело дорогое и небыстрое.»
«Я не передумаю,» – сказала Алиса, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Дорого. Слово, преследовавшее ее на Земле, нашло ее и здесь, в безвоздушной пустоте. Она заплатила за этот перелет последние сбережения и взяла еще один микрокредит под чудовищные проценты. Возврата не было. Только вперед. К покупателю на Эпсилон Эридана b. К свободе от долгов. К… чему еще? Мысль о месяце в полном одиночестве на этом железном монстре сжимала горло ледяными пальцами.
Она поднялась, взяла свой жалкий рюкзак – вся ее поклажа: пара смен белья, туалетные принадлежности, бутылка воды, пачка дешевых энергетических батончиков, фото в рамке, бутылочка с сильными снотворными, которые ей выписали после аварии (и которые она почти перестала принимать, боясь не проснуться). И документы: ключи доступа, коды, распечатанные схемы корабля, выглядящие архаично.
Люк шаттла с шипением открылся, обнажив переходной туннель и, в конце его, тяжелую, ребристую дверь «Калибана». Воздух, хлынувший навстречу, был холодным, спертым, с явным привкусом металла, озона и чего-то еще… пыльного, затхлого, как в давно запечатанном склепе. Алиса сделала шаг. Еще один. Пол под ногами шаттла был знакомым, устойчивым. Пол туннеля – уже чужим. А ступнув на порог «Калибана», она ощутила легкое головокружение. Гравитация работала, но что-то в ее качестве было… не так. Слишком ровной? Слишком безжизненной? Или это были нервы?
Дверь за ней с грохотом захлопнулась. Звук шаттла, отстыковывающегося, был едва слышен сквозь толстый корпус. И наступила Тишина. Не просто отсутствие звука. А всепоглощающая, физически ощутимая, давящая Глухота. Тишина заброшенного места, где не ступала нога человека много лет. Тишина могилы.
Алиса стояла в небольшом шлюзовом отсеке. Свет горел тускло, желтоватый, мерцающий. Стены – голый, поцарапанный металл. Никаких приветственных табло, никаких голосовых интерфейсов. Только несколько рычагов с потрескавшейся краской и круглая панель с кнопками, выглядевшая древней. Она достала распечатку с кодами доступа, дрожащими пальцами ввела длинную последовательность цифр и символов. Механизм щелкнул, заскрежетал, и внутренняя дверь шлюза с медленным стоном отъехала в сторону.