Где она? Что это за лес? Деревья вокруг были исполинскими, их стволы, покрытые мхом и странными лишайниками, светящимися тусклым зеленоватым светом, могли бы послужить колоннами для собора. Папоротники достигали ей до плеч, а незнакомые цветы, похожие на сложенные крылья бабочек, излучали слабое голубое сияние. Тишина. Гнетущая, абсолютная тишина. Ни шелеста листьев, ни писка насекомых, ни криков ночных птиц. Только ее собственное прерывистое дыхание казалось кощунственно громким.
"Папа?" – шепотом вырвалось у нее. Он мечтал о таких местах. Но это… это было слишком. Слишком реально. Слиточно не так.
Она встала, пошатываясь. Нужно найти людей. Дорогу. Хоть что-то знакомое. Куда идти? Она выбрала направление наугад, туда, где просвет между деревьями казался чуть шире. Каждый шаг по мягкому ковру мха и прелых листьев отдавался гулким эхом в тишине. Воздух был прохладным, но не холодным. Странное ощущение… как будто сама атмосфера была плотнее, насыщеннее. Дышать было легко, но тело чувствовало непривычную тяжесть, будто гравитация здесь работала иначе.
Прошла она недолго, может, минут десять, когда тишину разорвал звук. Глухой, хлюпающий топот, как будто кто-то большой и тяжелый продирался сквозь мокрую чащу. И еще… сопение. Громкое, сопение разъяренного или голодного зверя. Элина замерла, прижавшись спиной к огромному, шершавому стволу. Сердце колотилось, готовое вырваться из груди. Страх, острый и первобытный, сковал ее. Она осторожно выглянула.
Из-за гигантского папоротника, в пятнистом лунном свете, появилось… нечто. Оно было размером с крупного медведя, но на медведя не походило. Тело, покрытое грубой, серо-зеленой чешуей, напоминало помесь кабана и ящерицы. Массивная голова с короткой, костистой мордой была увенчана двумя острыми, загнутыми назад рогами. Маленькие, свиные глазки сверкали тусклым красным светом. Зверь тяжело дышал, пуская клубы пара в прохладный воздух, и рыл мордой землю, явно что-то вынюхивая. Его мощные лапы с когтями, похожими на тесаки, оставляли глубокие вмятины во мху.
Элина вжалась в дерево, затаив дыхание. Не двигайся. Не дыши. Мозг лихорадочно соображал. Бежать? Но куда? И как бесшумно в этих кроссовках по мокрому лесу? Кричать? А вдруг это привлечет еще больше таких тварей? Камень в кармане внезапно стал горячим. Она судорожно сжала его в кулаке.