Чудовище подняло голову. Его ноздри раздулись. Красные глазки медленно, неумолимо повернулись в ее сторону. Оно учуяло. Глухое рычание, похожее на перекатывание камней, вырвалось из его глотки. Элина поняла – бежать. Сейчас же!
Она рванула от дерева, не выбирая направления, только бы подальше от этих красных глаз и когтей. Кроссовки скользили по мокрым листьям, ветки хлестали по лицу. За спиной раздался рев – яростный, полный охотничьего азарта – и тяжелый топот, ускоряющийся. Чудовище бросилось в погоню. Оно двигалось удивительно быстро для своей массы, снося молодые деревца на пути. Запах зверя – смесь грязи, тухлятины и чего-то металлического – настигал ее быстрее самого преследователя.
"Не догнать! Не догнать!" – стучало в висках. Ноги уже горели, дыхание сбилось. Она споткнулась о корень, едва не упала. Обернулась. Чудовище было уже близко, его рогатая морда с оскаленными клыками яростно приближалась. Отчаяние сдавило горло. Она зажмурилась, инстинктивно подняв руки, как будто тонкая ткань свитера могла защитить от когтей…
И в этот миг воздух свистнул. Что-то серебристое и быстрое, как молния, промелькнуло над ее головой и с глухим чвяк вонзилось в шею чудовища. Зверь взревел от боли и ярости, сбившись с шага. Элина отпрянула, упав на спину. Еще два свиста, еще два серебристых всплеска – и в боку и плече твари торчали длинные, тонкие стрелы с перьями цвета ночного неба.
Чудовище зашаталось, но не упало. Оно повернулось, ища нового врага. И тут из чащи, как призраки в лунном свете, выехали всадники. Трое. На могучих конях, покрытых струящейся темной попоной. Всадники были в доспехах – не громоздких рыцарских латах, а в чем-то более гибком, пластинчатом, облегающем тело, словно чешуя дракона. Доспехи поглощали свет, отливая темно-синим стальным блеском. Шлемы с опущенными забралами делали их безликими демонами ночи. В руках у двоих – длинные, изогнутые луки, у третьего, скакавшего чуть впереди, – меч. Не тяжелый двуручник, а изящный, длинный клинок, который казался продолжением его руки. Он светился в лунных лучах слабым, ровным серебристым сиянием.
"Рассветный Клинок! В круг!" – раздалась команда. Голос был мужским, молодым, твердым и невероятно спокойным, как будто они не охотились на чудовище, а совершали утреннюю пробежку. Говорил всадник с мечом. Его голос прозвучал на незнакомом языке, но Элина… поняла. Словно смысл просочился прямо в сознание, минуя уши. Магия? Шок?