В этом ключевое различие понятий: душа является широкой, метафизической и морально-духовной категорией, указывая на сущность личности, ее внутреннюю природу, пребывающую выше телесных и психических процессов, а сознание – категория, относящаяся прежде всего к области восприятия, мышления, рефлексии, к актуальности внутреннего опыта субъекта. Душа воспринимается как субстанция или внутренняя сущность, обладающая постоянством и неизменностью (особенно в традиционных религиозных учениях), тогда как сознание – это динамическое состояние, поток восприятия и самоидентификации, непрерывно меняющийся при жизни человека.
С точки зрения некоторых философских подходов сознание выступает в роли атрибута или функции души. Подобная иерархизация, характерная для классической философии и теологии, обосновывает сознание как проявление или деятельность нематериальной души. Таким образом, в ряде учений (например, в философии Декарта, дуализме) сознание интерпретируется как активность духовной субстанции. Именно душа, согласно Декарту, понимается как мыслящая субстанция (res cogitans), деятельность которой и образует поле сознания – мыслящее Я. Сознание является непосредственной данностью психической жизни души, в которой выражается её субстанциальность.
В сравнении с классической метафизической трактовкой души как субстанции, современные философы сознания чаще склонны описывать сознание без обращения к понятию души вообще. Современные научные и натуралистически ориентированные философские концепции стремятся объяснять сознание как свойство или продукт деятельности мозга и нервной системы, дистанцируясь от религиозно окрашенного понятия души. В этом ракурсе сознание становится областью исследований когнитивной науки, психологии и нейрофизиологии, а душа воспринимается либо символически, либо вообще исключается из научно-философского дискурса.
Однако не стоит забывать, что даже современные философы, например Дэвид Чалмерс или Томас Нагель, подчеркивают проблему принципиальной невозможности полного сведения сознания к мозговым процессам. Понятие квалиа – субъективного опыта сознания и самоощущения – близко соприкасается с классической трактовкой души как внутреннего субъективного мира, не поддающегося полного научному редуцированию и описанию в объективных терминах. В этом смысле сознание всё же сохраняет связь с метафизическими традициями понятия души, являясь сферой субъективного существования человека, недоступной внешнему наблюдению в её качественном своеобразии.