В своем диалоге «Федон» Платон подробно описывает аргументы в пользу бессмертия души. Он утверждает, что душа сродни высшим идеальным формам бытия, поэтому не подвержена разрушению и тлению. Тело для души – своеобразная «тюрьма», ограничивающая ясность ее мышления и познания. Только освобождаясь от тела в момент смерти, душа получает возможность ясно воспринимать идеи, исконно ей присущие. Таким образом, единственной целью земного существования души является припоминание (анамнезис) тех истин, которые она созерцала в мире идей до рождения. Душа бессмертна, потому что подобна идеям, являющимся вечными и неизменными архетипами всех вещей и понятий. Смерть оказывается благом для души, которая освобождается от телесных цепей и возвращается к своему высшему предназначению – созерцанию чистой истины.
Платон выделяет в душе три части: разумную, аффективную (темпераментную, страстную) и вожделеющую (низменную, плотскую). Правильное существование личности обусловлено гармоничным преобладанием разума, который должен обуздывать низшие страсти и подчинять их высшим моральным целям. Отсюда Платон выводит свою идею справедливости как гармонии всех частей души. Именно гармония души, а не внешнее благополучие, оказывается залогом истинного счастья человека.
Взгляды Аристотеля на душу значительно отличаются от учения Платона. В отличие от платоновского представления о душе, существующей независимо от тела, Аристотель воспринимает душу как форму живого тела, его энтелехию (осуществленность). Душа для него не отделена от тела и не способна существовать вне его, а является скорее «формирующим принципом» тела. Аристотель рассматривает душу как начало и причину жизни, движущее начало любого живого существа. В своем сочинении «О душе» (De Anima) Аристотель детально разрабатывает вопрос о разных уровнях души, характерных для разных форм жизни.
Так, Аристотель выделяет три уровня души: растительную (питающую), животную (чувствующую) и человеческую (разумную). Растительная душа отвечает за питание, рост и воспроизводство организма. Животная душа включает чувствительность и способность к движению. Разумная душа, присущая человеку, содержит высшие рациональные способности— мышление, способность нескольких уровней познания – от чувственного восприятия до разумного познания общего.