– Котенком попал. Вышел из подвала – отловили. Было страшно, а потом интересно. Много нас было, около сотни хвостов, но Академию закончило лишь двадцать.
– Почему?
– Сначала отбирают по масти, без единой белой шерстинки – это первый пункт отбора. Затем тестируют на интеллект – так еще часть отсеивается, а потом уже в процессе обучения выгоняют отстающих. Любой взрослый черный кот из подвала – не прошедший отбора кандидат.
– Ничего себе… Вот бы глянуть на эту вашу Академию!
Кот по своей привычке асинхронно моргнул, задумавшись.
– Это нелегко, но можно. Внутрь посторонним нельзя, охранники там просто звери, а ходить вдоль забора никто не запрещает. Я бы с подругой повидался. Скучаю иногда по Триста Тринадцатой.
– Красивая? – осторожно спрашиваю, стараясь не спугнуть нежданную откровенность кота.
– Да, метиска‑потеряшка. Когда ее выловили, у нее ошейник был с именем. Она очень этим гордилась и хвасталась, пока дворовые по усам не надавали, чтобы нос не задирала.
– А сколько тебе лет, кот? – осенило меня.
– Почти десять. Где‑то в середине марта я родился, не знаю точно.
Бальтазар догрыз сухарь и свернулся клубком, а я смотрела на танец снежинок и думала о том, мимо скольких черных котов я проходила на улице, не зная, как же удивительна их жизнь.
Следующим вечером мы стояли перед дверью. Я с волнением подносила прозрачный ключик к замочной скважине – кто его знает, что там, по ту сторону?
– Не трусь, не на Марс летишь, просто другое измерение, – как‑то по‑доброму муркнул кот, я удивленно покосилась на него, но промолчала.
Я открыла дверь… в поле. Ярко светит солнце. Мерзлая, припорошенная снегом земля под ногами. Впереди, метрах в двухстах, полоса леса. Пейзаж разбавляет выступающий из лесного массива высокий забор с чередующимися секциями из кирпича и кованых металлических завитушек и большими стальными воротами. Немного напоминает решетку Михайловского сада, только массивней.
Бальтазар сидел у меня на руках, фильтруя носом воздух.
– И что нам делать? – вопрошаю я.
– Надеятьсяу, что встретим у ограды учеников, а не охрану, больше ничего.
– Внутрь совсем нельзя? Секретный объект?
– Да, с учениками нельзяу встречаться. Испокон веков такие правила, не нам решать, а на границе можно встретить выпускников, в силу обстоятельств еще не обретших компаньонов, – к ним применяются значительные поблажки. Нарушение же периметра гостями чревато физической расправой.