В полдень, когда дневное светило стояло в зените, из южных ворот Тараза выехал небольшой отряд из десяти всадников. Две повозки, нагруженные товаром, тащились за ними. Отряд возглавлял сам правитель Карахан, восседавший на вороном скакуне. Всадники, оставив позади город, взяли курс на юго-запад, направляясь в Западно-Караханидское ханство.
Западно-Караханидское ханство,
15 марта 1039 года
Весеннее солнце высоко сияло в безоблачном небе, когда небольшой отряд из десяти воинов, возглавляемый Караханом, всё ещё продвигался вперёд, направляясь к юго-западу. С тех пор как всадники оставили позади горные хребты, сопровождавшие их в начале пути, прошло уже две недели. Теперь отряд проезжал по степям, поросшим невысокой травой и пёстрыми цветами. Благодаря весенним талым водам неглубокого снега сейчас безбрежные степи расцветали, но, к сожалению, жаркое солнце быстро высушит землю, и трава снова засохнет. Лишь кое-где останутся горькие полыни, верблюжьи колючки и солончаки.
Карахан, подумав об этом, невольно вздохнул и, глядя на цветущую степь, пришпорил коня. Путники двигались в быстром темпе, поскольку им благоприятствовала хорошая погода. В пути они уже миновали несколько маленьких селений, где сделали привал, чтобы дать отдых лошадям и людям. Следующим пунктом остановки был Шаш (так в Средневековье арабы называли Ташкент, и город входил в состав Восточно-Караханидского ханства), и Карахан спешил добраться засветло до города. Внезапно он повернулся к отряду и, бросив взгляд на одного из охранников купцов, проговорил:
– Алдияр, надо поторопить повозку купцов. Пусть их лошади прибавят шаг. К закату мы уже должны прибыть в Шаш. А там остановимся в караван-сарае.
– Как прикажете, повелитель, – отозвался Алдияр, намереваясь повернуть лошадь, чтобы отдать приказ повелителя.
Однако Карахан задержал его и, сдвинув брови, холодно заметил:
– Не забывай, Алдияр, пока здесь нет никаких повелителей. Я – такой же, как и вы все: просто воин Караханидского государства. Ведь я еду инкогнито. И никто не должен знать, кто я на самом деле. Зовите меня Карахан, и только так! Иначе наша миссия провалится. Всем всё ясно?
Голос повелителя был твёрд как камень. Всадники с быстротой молнии переглянулись и кивнули в знак согласия. Умарбек, который был из его личной охраны, ехавший рядом с повелителем, вдруг спросил: