«Академия… Серебряный Шпиль?» – тихо, срывающимся голосом выдохнул Артан. Он пытался звучать как можно взрослее, но получился лишь писк.
«Да», – подтвердил отец. «Это великая честь для нашего Дома. После Равноправия сорок лет назад эльфам открыт доступ в такие учреждения. Твои показатели магического потенциала, хотя и… нестабильные, достаточны для зачисления. Ты будешь учиться, развивать свой дар и представлять там наш род. Это твой долг».
«Но… мне семь лет», – попытался возразить Артан. Взгляд отца стал жестче.
«Возраст – не оправдание слабости или нежелания. Многие начинают и раньше. Академия обеспечит всем необходимым. Ты будешь жить в кампусе». Отец отложил вилку. «Смотри не опозорь нас, Артан. Твой успех – это наш успех. Твоя неудача…» Он не договорил, но смысл повис в воздухе ледяным предупреждением. «Помни, кто ты и откуда. Эльфы завоевали равенство кровью и потом. Не позволяй Высшим Расам смотреть на тебя свысока. Ты – оружие нашего Дома. Отточи себя».
Слова «оружие», сказанные о семилетнем ребенке, прозвучали особенно чудовищно для Марка внутри. Его использовали. Как инструмент в каких-то политических играх этого мира. Он почувствовал гнев – взрослый, яростный гнев, но выразить его не мог. Тело дрожало.
«Я… я постараюсь», – прошептал он, глядя в тарелку.
Завтрак прошел в гнетущем молчании. Родители обсуждали какие-то дела Дома, сухим, деловым тоном, полностью игнорируя сына. Артан чувствовал себя невидимым, мебелью. Единственное, что он мог делать – это наблюдать. Замечать тонкие нотки пренебрежения в голосе отца, когда он говорил о других эльфийских Домах, холодную расчетливость матери. Они были красивы, как статуи, и так же бездушны.
После завтрака его отправили «собрать необходимые вещи», хотя слуги, очевидно, уже все подготовили: небольшой, но дорогой кожаный чемодан стоял у двери его комнаты. Артан зашел туда, не зная, что делать. Он стоял посреди этой роскошной, чужой комнаты, чувствуя себя абсолютно потерянным. Тоска по своему миру, по своей жизни, по простым, понятным вещам накрыла его с новой силой. Он подошел к окну, глядя на чуждый пейзаж за стеклом: ухоженный сад с неземными цветами, высокие серебристые деревья, ограда из черного камня. Красиво. Пусто.
Тихий стук в дверь заставил его вздрогнуть.
«Маленький господин? Можно войти?» – донесся мягкий, теплый голос, такой контрастный со всем, что он слышал сегодня.