– "бездымный порох". Изначально её потенциал был замечен военными, и нитроцеллюлоза быстро нашла применение в производстве взрывчатки. Однако вскоре стало ясно, что этот материал обладает и другими уникальными свойствами.
В 1856 году британец Александр Паркс запатентовал материал, который он назвал паркезин. Он получал его, смешивая нитроцеллюлозу с растворителями и камфорой, а затем нагревая и прессуя. Паркезин был, по сути, первым термопластом – материалом, который становился мягким при нагревании и затвердевал при охлаждении, сохраняя приданную форму. Это свойство было революционным, поскольку позволяло создавать сложные изделия методом формовки, что было невозможно для традиционных природных материалов. Несмотря на свою высокую горючесть и нестабильность, паркезин, позже усовершенствованный братьями Хайатт и названный целлулоидом, стал первым синтетическим материалом, который вошел в массовое производство. Он заменил дефицитную слоновую кость в бильярдных шарах, стал основой для кино- и фотопленки, очков, расчесок и множества других бытовых предметов, демонстрируя огромный потенциал "пластичности" – способности материала принимать и удерживать заданную форму.
Пока целлулоид прокладывал себе путь на рынок, другие ученые продолжали исследовать возможности создания полностью синтетических материалов, не зависящих от модификации природных веществ. Одним из таких направлений стали эксперименты с фенолом и формальдегидом. Еще в 1872 году немецкий химик Адольф фон Байер провел исследования по конденсации этих веществ, но не смог понять природу образующихся смол и их потенциал. Настоящий прорыв совершил бельгийский химик Лео Бакеланд, эмигрировавший в США. Бакеланд был человеком с предпринимательской жилкой и глубоким научным чутьем. Он изначально занимался разработкой фотобумаги, а затем обратил внимание на фенолформальдегидные смолы.
Бакеланд понимал, что ключом к успеху является контроль над реакцией. После многих лет экспериментов, в 1907 году, он создал материал, который назвал бакелит. В отличие от предшественников, бакелит был не просто модифицированным природным полимером, а первым полностью синтетическим термореактивным полимером. Это означало, что после формования и отверждения под воздействием тепла и давления он становился чрезвычайно твердым, прочным и, что важно,