Через пять минут они уже поднимались по скрипучим ступеням. Луч фонарика выхватывал из темноты паутину и старые газеты. Чердак встретил их тишиной и запахом пыли.
"Смотри!" – вдруг выдохнул Димка.
В дальнем углу чердака, среди хлама и старой мебели, мерцало что-то золотистое. Оно переливалось и пульсировало, как маленькая звезда, упавшая на пол.
И рядом с этим сиянием…
…рядом с этим сиянием сидел самый необычный старичок, которого они когда-либо видели. Ростом не больше кота, в потёртом камзоле и с длинной седой бородой, заплетённой в косичку. Он помахал детям маленькой морщинистой рукой.
"Наконец-то! Я уж думал, никто не разгадает мои послания," – проскрипел старичок. "Я Кузьма, здешний домовой. Точнее, был домовым, пока всё не пошло наперекосяк."
Алиса и Димка застыли с открытыми ртами. Золотистое сияние исходило от старинной лампы, похожей на те, что бывают в сказках про джиннов.
"Но… домовые же не существуют!" – выпалил Димка.
"А ты сейчас с кем разговариваешь?" – хмыкнул Кузьма. "Присаживайтесь, разговор будет долгий."
Дети осторожно устроились на старом сундуке. Кузьма вздохнул и погладил мерцающую лампу.
"Этот дом не простой. Он – один из Порталов, связывающих мир людей и мир волшебства. Таких осталось всего семь в целом городе. А теперь его хотят снести."
"Как снести?" – воскликнула Алиса. "Мы только переехали!"
"Вот-вот," – закивал домовой. "Какой-то богатей купил весь квартал. Через месяц здесь начнут строить торговый центр."
"А что будет с порталом?" – спросил Димка.
"Исчезнет. А вместе с ним пропадёт путь домой для сотен волшебных существ. Они застрянут в вашем мире навсегда. И это ещё не всё…" – Кузьма понизил голос. "Эта лампа – древний артефакт. Она хранит равновесие между мирами. Если портал разрушится, лампа взорвётся, и вся магия вырвется наружу. Представляете, что начнётся?"
Дети переглянулись. Картина магического хаоса в городе была одновременно пугающей и захватывающей.
"И что нам делать?" – спросила Алиса.
"Для начала…" – начал Кузьма, но вдруг замер. "Тихо! Кто-то идёт!"
На лестнице послышались тяжёлые шаги…
Шаги приближались. Кузьма метнулся к лампе, схватил её и прошептал:
"Быстро за шкаф! Это Крысолов!"
Дети едва успели спрятаться за огромным пыльным шкафом, как дверь чердака со скрипом отворилась. В тусклом свете появилась высокая фигура в длинном плаще.