Но… Глаза за маской были знакомы.
– Ты… – хрипло выдохнул Арран, пытаясь встать. Нога подкосилась – где-то ниже колена зияла рана, из которой сочилась кровь, смешиваясь с грязью и пеплом.
Плащ из перьев шевельнулся, и противник сделал шаг вперед. Не спеша. Как хищник, знающий, что добыча уже в ловушке.
– Ты узнал меня, учитель, – тень приблизилась и нависла над Арраном. – Теперь ты проиграл. Ты лежишь передо мной. Поверженный и израненный. Жизнь покидает тебя.
В пустых темных глазницах вспыхнули два серебристых огонька.
– Я пришел получить то, что мне нужно.
– Я не сделаю этого, – прохрипел Арран, пытаясь крепче сжать рукоять меча в руке.
– Ты всего лишь ключ, – голос за маской звучал мягко, почти ласково. – А ключи существуют, чтобы открывать двери.
Арран вскинул меч, но его рука дрогнула и беспомощно опустилась. Клинок упал на каменный пол. Руны на лезвии погасли. Сила, которую он копил годами, которую вырывал с мясом из демонов, утекала сквозь пальцы, как вода.
– Без меня ты не сможешь открыть врата… – Арран попятился, его спина уперлась в алтарь. – Убьешь меня и ключ исчезнет!
Маска наклонилась, рассматривая Аррана словно диковинное насекомое.
– Не исчезнет. Ты сам это хорошо знаешь. Ключ появится снова. Но он мне уже не нужен.
Две бездны в глазах маски снова вспыхнули огнями цвета расплавленного серебра.
– Ты спрятал их в том мире, – продолжала тень. – Думал, что я не смогу их отыскать.
В этот момент Арран понял. Нутром, которое свело судорогой.
– Нет… – он выдохнул, и это прозвучало как молитва. – Нет, нет, нет…
– Да, – противник поднял клинок – черная рукоятка и лезвие, сделанное будто из осколка кристалла. – Видишь? Узнаешь этот осколок?
– Тебе не получить остальные.
Тень засмеялась.
– Тех, на кого ты рассчитываешь, уже нет, – серебряные огни во впадинах маски зажглись ярче. – Мне осталось только собрать их. Достаточно просто протянуть руку…
Арран молчал, чувствуя, как последние капли энергии покидают его.
– Но ты еще можешь спасти себя, – продолжила тень. – Открой Врата, и я сохраню тебе жизнь.
– Нет, – резко ответил Арран. – Ты не сможешь. Я найду тебя в любом из миров и уничтожу!
Тень рассмеялась.
– Глупец, – лезвие кристального кинжала зажглось зеленоватым светом. – Я знал, что ты слишком упрям. Прощай, Арран Вейл.
Клинок вонзился в кристалл у алтаря – сияющую призму, в которой Арран когда-то заключил первую клятву мага. Мир взорвался светом.