Сердце ёкнуло и пропустило следующий удар.
– А ну стой, ворюга! Прибью паршивца! – выбежала следом за ним тетка Аграфена, потрясая половником. Увидела ловчего и напустилась уже на него. – А ты чего стоишь? Лови злодея!
Сработал инстинкт или угрозы Аграфены – дородную торговку боялись все без исключения, даже сам мясник, – но кота Кощей поймал в два прыжка. Прижал к себе. Вор выл на одной ноте, умудряясь при этом не выпускать куриное бедро и драть когтями мужскую рубаху.
Листики на веточке уже наливались зеленью.
– Нашла, – не веря собственным глазам, пробормотала Васька и повернулась к ругающейся торговке: – Тетушка Аграфена, это ваш кот?
– Мой, чей же, – скривилась та. – Подобрала ворюгу себе на беду, теперь не избавиться.
– А когда подобрали?
– Да года четыре прошло, – нахмурилась она. – Мелкий был, заморыш, под дождем мерз, вот и пожалела. А он вона чем платит – еду ворует! Как будто дома мышей мало!
Четыре года! – задохнулась Васька. Всё сходилось.
– Тебе-то что? – с подозрением покосилась на нее Аграфена. – Себе кота забрать хочешь?
– Хочу. Фамильяром будет. Можно? – выпалила Васька, и взгляд Аграфены изменился. Стал цепким, острым. Так она смотрела на зашедших в лавку покупателей.
– Ну, не знаю. Такой мышелов и самой нужен, – протянула она, спрятав половник за спину.
– Так вы же сказали, что он мышей не ловит, – напомнил Кощей, пытаясь перехватить кошачьи лапы и удержать разбойника.
– Ой, да чего в сердцах не ляпнешь! – тут же забрала слова Аграфена. – Ловит-ловит, умница мой. А курицу как ловко стащил – талант надо иметь! И шерсть у него лоснится, и усы топорщатся. Золото, а не кот.
– И сколько вы хотите за это золото? – уточнил ловчий, которому кот успел разодрать почти новую рубаху.
– Пять серебряных, – не стала мелочиться Аграфена.
За такие деньжища можно было поросенка купить, не то что кота, но…
– Идет, – торопливо согласилась Васька, прежде чем Кощей начал торговаться, и полезла в кошель.
– И за курицу заплатишь, – сощурилась жена мясника, – два медяка.
Ведьма отсчитала монетки, и тетка сцапала их с довольным видом.
– Назад не принимается, – произнесла она и вернулась в лавку с видом победительницы.
Кот, увидев, что угроза исчезла, тоже перестал вырываться и успокоился на руках у Кощея. Или сделал вид, что успокоился, чтобы удрать при удобном случае. Но ловчий следил.