– Дружишь с ёкаем? – Удивилось существо.
– А что такого? – Пожал плечами Ичикава. – Это разве запрещено?
– Просто необычно. – Существо исподлобья глянуло на своего собеседника. – Погоди-ка, а это не с ним ты был тут вчера?
– С ним. – Не стал отпираться Ичикава. – Знаешь его?
– Мало ли кого я знаю, а кого нет… – Буркнуло существо. – Вы искали источник тумана?
– Да. Шли вдоль туманной полосы, и она привела нас сюда. Я вот думаю, – Ичикаву внезапно осенило, – а если жаровню засыпать землёй, туман исчезнет?
– Я уже пробовал. Не помогло.
– А если залить водой? – Не отступал парень.
– Ещё хуже станет. – Скривило мордочку существо.
– А почему я должен тебе верить? – Ичикаву начал раздражать этот бессмысленный разговор.
– Ничего ты мне не должен! – Огрызнулось в ответ существо. – Как и я тебе!
– А может ты эту жаровню охраняешь? – Высказал неожиданно возникшее предположение Ичикава. – Чтоб никто к ней не лез и не пытался этот туман устранить?
– Да как ты смеешь?! – Существо гневно затопало крохотными лапками, встопорщило мех и словно бы увеличилось в размерах, превратившись в пушистый шар. – Я хранитель, а не сторожевой пёс!!!
«Выходит, я оказался прав!» – Охнул про себя Ичикава.
– Извини! – Поспешно сказал он. – Я не хотел тебя обидеть.
– Не хотел, а обидел! – Сварливо пробурчало существо и отвернулось.
– Прости, пожалуйста, ками-сама (1)! – Взмолился Ичикава, низко поклонившись.
– Чего-о-о?! Как ты меня назвал?! – Заверещало существо, вплотную подскочив к юноше.
– Опять что-то не так? – Тот невольно попятился, боясь ненароком наступить на яростно фырчащего то ли бога, то ли ёкая, и скосил глаза на охранника, который, к счастью, не проснулся.
– Ты меня за кого принял, позволь узнать? – Немного успокоившись, полюбопытствовало существо.
– За бога-хранителя здешних мест. – Честно ответил Ичикава.
– Весьма польщён. – Существо хихикнуло. – Я действительно хранитель. Но не бог. С чего ты это взял? Ты же сначала назвал меня ёкаем. А потом вдруг изменил своё мнение. Почему?
– Ну-у… – протянул окончательно сбитый с толку Ичикава. – Ты же сам назвался хранителем…
– Ну назвался, и что с того? Ты же умеешь видеть сокрытое. Неужели не способен отличить обычного аякаси от ками? Кстати, а чем так вкусно пахнет? – Существо принюхалось, забавно шевельнув чёрной пуговкой носа.