Машка была старшей сестрой Самоделовых, закончившая весной девятый класс. Сейчас она готовилась поступать в ветеринарный колледж.
Но тут разговор прервался. Ребята уже въезжали в деревню и чуть не врезались в стадо коров, неспешно бредущих по дороге и ждущих своих хозяек.
– Ох, и есть хочется, – заныл Ваня, – мать уже, наверное, картошку нажарила, с луком. А вон и она, Пеструху забирает.
Он спрыгнул с седла. – Айда в дом, машину пока во дворе оставим, потом загоним.
Василий, хотя и не любил беспорядка, на этот раз согласился, уж очень был голоден.
От большой чугунной жаровни на печи шёл аппетитный запах. На столе исходил паром огромным медный самовар старинной работы. В одну минуту мальчишки поставили тарелки, достали ложки и принялись за еду.
Но не успели братья насладиться жареной картошкой с луком, как в дом вошла мать. Она только что загнала и подоила корову, и от нее пахло парным молоком. Белый платок, затянутый на затылке, оттенял её сильно загорелое круглое лицо с добрыми голубыми глазами. Мать поставила на стол кринку с молоком и, вытирая о передник усталые, натруженные руки, озабочено спросила:
– Чего так поздно? И где вас нелегкая носила? Пастух, дедка Федя, сказал, что Кота видел, через поле к заповеднику бежал… Может, померещилось. Вы ничего такого не видали?
Появление в округе большого чёрного кота местные жители считали плохим знаком, принимая его за оборотня. Потому что такие коты в их местах не водились, и значит, было в этом что-то нечистое. Пересказывали байки, что в старые времена здесь обитал сказочный Кот Баюн, который когтями разрывал железо, и это его призрак тревожит землю.
За печкой громыхнуло. Ребята переглянулись и замотали головами, ничего, мол, не видели, а мать перекрестилась:
– Ох, видно не к добру это. Домовой знак подает!
Мать Самоделовых, Марья Степановна, как и вообще сельские жители, была суеверна и считала, что появление Кота предвещает несчастье. Она совершенно точно помнила, что в прошлом году после того, как увидели Кота, случился пожар. А лет десять назад, когда он был замечен в этих местах, пропал парень из соседней деревни. Правда, парень был непутевый, мог и просто уехать куда-нибудь, но история эта запомнилась.
А тут ещё и за печкой громыхнуло. Марья Степановна всегда говорила, что там, за печкой живёт Домовой. Ребята, конечно, над ней посмеивались, какой домовой в доме с телевизором, но в душе тоже верили. Поэтому притихли и оба подумали об одном и том же: а как там Витя и СЭМ? И стало им не по себе.