Элис ловила себя на том, что ее взгляд скользит по лицам, ища хоть тень настоящей эмоции – усталости, скуки, раздражения. Но лица были масками. Безупречно выразительными в своей безупречной нейтральности. Масками, за которыми, как ей казалось, скрывалась такая же пустота, как у нее. Или страх. Страх выбиться из строя. Страх показаться «неоптимальным». Страх перед призраком энтропии.
Именно тогда она увидела его. Магнус Рекс. Он не просто вошел в зал – он занял его пространство, как хищник, уверенный в своей территории. Его костюм был обманчиво прост – глубокий черный, без украшений, но сшитый из материала, который, казалось, поглощал свет вокруг, создавая вокруг него ауру плотной тьмы. Его лицо – резкое, скульптурное, с холодными голубыми глазами – не было маской в привычном смысле. Это было лицо власти. Абсолютной, не требующей украшений. Он не улыбался. Он оценивал.
Рекс медленно шел через зал, и толпа безупречных масок перед ним расступалась, как вода перед форштевнем ледокола. Взгляды, полные подобострастия и скрытого страха, провожали его. Он не замечал их. Его внимание было приковано к молодому человеку из семьи недавно возвысившихся «Оптимизаторов», который что-то слишком оживленно, с нарушением оптимальной дистанции, говорил своей спутнице. Нарушение протокола. Микроскопическая энтропия.
Рекс остановился в шаге от него. Не сказал ни слова. Просто посмотрел. Его взгляд был физическим ударом. Молодой человек замолчал на полуслове, побледнел, как полотно, и автоматически, с видимым усилием, отступил на положенную дистанцию, бормоча что-то невнятное. Спутница опустила глаза. Рекс выдержал паузу, достаточно долгую, чтобы унижение впиталось, как яд. Лишь легкая, едва заметная искра чего-то – удовольствия? – промелькнула в его холодных глазах. Затем он кивнул, столь же незначительно, и двинулся дальше, как будто ничего не произошло. Инцидент был исчерпан. Порядок восстановлен. Система функционировала.
Элис почувствовала, как холодок пробежал по ее спине, несмотря на идеально поддерживаемую температуру под куполом. Это была не просто демонстрация власти. Это было наслаждение ею. Наслаждение от возможности одним взглядом согнуть, сломать, привести к оптимальному знаменателю. Рекс был плотью от плоти системы, ее идеальным порождением и самым ярым жрецом. Он не просто верил в Алгоритмы Богов – он воплощал их холодную, бесчеловечную логику. И ему это нравилось.